George Russell slaat alarm na enorme achterstand op Kimi Antonelli: ‘We begrijpen het niet’

Red Bull haalde zaterdag alles uit de kast tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van België. Isack Hadjar offerde zijn eigen sessie op om teamgenoot Max Verstappen een slipstream te bezorgen op de lange rechte stukken van Spa-Francorchamps.

Het plan werkte gedeeltelijk, want de grote winnaar van de dag zat in een andere auto. En terwijl vooraan een tiener feest vierde speelde zich verderop in de pitstraat een veel opmerkelijker verhaal af.

De 19-jarige Mercedes-coureur Kimi Antonelli klokte een 1:44.361 en pakte daarmee zijn zesde pole position van het seizoen.

Verstappen kwam ondanks de sleep van Hadjar 0,317 seconde tekort. Voor Antonelli had de dag extra glans. Zijn vader Marco werd zaterdag namelijk 62 jaar. “Let’s go man, let’s go. Gefeliciteerd pap,” klonk het over de boordradio, zo tekende persbureau AP op.

Antonelli weet wat hem te doen staan

De kampioenschapsleider bleef er nuchter onder. “Het was een mooie ronde, heel schoon, dus ik ben erg blij,” aldus Antonelli tegenover Formula1.com. “Natuurlijk is morgen een andere dag. Max start naast me dus het wordt belangrijk om een goede start te maken.”

Verstappen was eerlijk over de teamtactiek. “Het maakte ook het verschil tussen P2 en P6, want we zijn helaas een beetje langzaam op de rechte stukken. Hij rijdt me op de rechte stukken gewoon voorbij,” aldus Verstappen over Antonelli.

Lando Norris zette de derde tijd neer op 0,440 seconde. De McLaren-coureur zakt door een gridstraf voor het overschrijden van zijn motoronderdelenquotum naar de dertiende startplek.

“Het was waarschijnlijk een van de beste rondes die ik ooit heb gereden in een kwalificatie, dus ja, heel blij met P3. Jammer dat het er voor morgen niet toe doet want ik start nu als dertiende. Met het pakket dat wij hebben is P3 behoorlijk indrukwekkend. Dus ik ben blij, zeer tevreden,” aldus Norris.

Russell kampt met een gat van een halve seconde

En dan George Russell. De Brit reed de vierde tijd op ruim een halve seconde van zijn teamgenoot en schuift door de straf van Norris op naar de derde startplek. Het echte probleem zit dieper.

Mercedes snapt namelijk al weken niet waar zijn achterstand vandaan komt. “Ik dacht dat het mijn rijstijl was,” aldus Russell tegenover de aanwezige media. “Dat dachten we na Silverstone. We dachten dat het aan de kant van de coureur lag, aan techniek. Maar we hebben eindelijk bewezen dat dat niet zo is. We hebben alles veranderd en ik gaf in Q3 vier tienden toe op de rechte stukken. Het is frustrerend.”

Het probleem sleept al langer aan. “Elke ronde dit weekend kwam ik binnen en zag ik mezelf ergens tussen de twee en vier tienden achterstaan. In de tweede training gisteren was het zeven tienden. Het team werkt zo hard om te begrijpen wat het is. We zagen de eerste signalen eigenlijk al in Oostenrijk. Maar we dachten steeds dat er een verklaring was. In de sprintkwalificatie op Silverstone zagen we drieënhalve tiende verlies en dachten we het probleem gevonden te hebben,” aldus Russell.

“We blijven maar door dit proces gaan van we denken dat het dit is, we passen het aan en dan blijkt het toch iets anders. Ik kwam dit weekend binnen en zei donderdag nog dat ik dacht dat het de rijstijl was. Maar ik heb mijn rijstijl aangepast en dat is het niet.”

Toch is de titelstrijd nog springlevend. Dankzij pech bij Antonelli staat Russell nog maar 25 punten achter. “Er kan van alles gebeuren maar de waarheid is dat vechten tegen een teamgenoot die zo ongelooflijk goed is en het momenteel zo geweldig doet al onder normale omstandigheden een zware klus is,” aldus Russell.

“Ik heb er vertrouwen in dat ik het in de onderlinge strijd kan. Maar als het voelt alsof je vecht met één hand op de rug is het een uitdaging. Op Silverstone hadden we het probleem ook en eindigde ik alsnog als tweede op het podium. Dus ik verbijt de pijn, hoop op een mooi resultaat en probeer voor volgende week een oplossing te vinden.”