George Russell: ‘Mercedes is klaar om kampioen te worden’

Na jaren van dominantie onder leiding van teambaas Toto Wolff, waarin Mercedes acht opeenvolgende constructeurtitels en tussen 2014 en 2021 zeven coureurstitels veroverde, kende het team een moeilijke periode sinds George Russell in 2022 instapte.

Red Bull en McLaren namen het voortouw, terwijl Mercedes achterbleef. Maar met de ingrijpende technische regelwijzigingen voor het F1-seizoen 2026, begint het speelveld opnieuw, een frisse start voor elk team op de grid.

Tijdens de eerste shakedown op het Circuit de Barcelona-Catalunya maakte Mercedes meteen indruk. De bolide was zowel snel als betrouwbaar, wat ertoe leidde dat bookmakers Russell als topfavoriet voor het wereldkampioenschap aanwijzen.

“Ik voel me klaar om te vechten voor het kampioenschap,” zei Russell tijdens de digitale seizoenslancering van Mercedes.

“Of we nu als favoriet worden beschouwd of niet, dat verandert niets aan mijn aanpak.”

‘Het mag nooit te makkelijk zijn’

“Er zijn veel dingen die we snel moeten leren, maar ik geloof in mezelf en in dit team.”

Russell krijgt vermoedelijk te maken met geduchte tegenstand van Max Verstappen, die na zijn titelverlies aan Lando Norris vorig jaar gebrand is op revanche. De twee coureurs hebben in het verleden vaker clashes gehad, zowel op als naast de baan, en Russell kijkt uit naar een mogelijk duel.

“Ik zou dat geweldig vinden,” gaf hij toe.

“Max gaat zeker weer meedoen vooraan dit jaar. Natuurlijk hoop je altijd op een iets makkelijkere weg, maar het zou nooit makkelijk mogen zijn.”

“Als je kampioen wil worden, moet je dat eerlijk op de baan verdienen.”

Volgens Russell lijkt het erop dat vier teams voorlopig vooraan meedoen: Red Bull, McLaren, Ferrari en Mercedes.

Mercedes-teambaas Toto Wolff is zichtbaar opgelucht dat zijn team eindelijk weer vooraan meedoet na vier teleurstellende jaren, maar houdt de verwachtingen in toom.

“Het is leuk als jouw coureur de favoriet is bij de bookmakers,” zei Wolff.

“George verdient dat hij is een van de beste.”

“Maar uiteindelijk wint altijd de combinatie van de beste coureur en de beste auto.”

“En we hebben nog niet bewezen dat we een pakket hebben dat goed genoeg is.”

De teams krijgen nog twee driedaagse tests in Bahrein later deze maand om hun nieuwe wagens verder te evalueren en te verfijnen. Het seizoen gaat officieel van start met de Grand Prix van Australië op 8 maart.