George Russell geeft het perfecte antwoord op ontslag bij Mercedes

“Nee, helemaal niet”, zei Russell toen hem gevraagd werd of hij Antonelli als serieuze bedreiging ziet voor zijn titelkansen. “Er zijn drie van de 22 races verreden, en als ik vandaag één ronde anders had gereden, was de overwinning voor mij geweest, daar ben ik van overtuigd.”

Die zelfverzekerdheid is niet uit de lucht gegrepen. In Japan verloor George Russell zijn podiumplaats mede door een softwarefout in zijn auto.

Een bug in het systeem zorgde ervoor dat zijn wagen onbedoeld in een andere modus terechtkwam bij een gelijktijdige druk op het stuur en het schakelen waardoor hij zijn batterij niet kon herladen en twee plaatsen verloor aan Lewis Hamilton en Charles Leclerc.

Russell was nuchter achteraf: “Één ronde verschil en we hadden waarschijnlijk een heel ander gesprek gehad.”

Wolff stelt Doornbos gerust

De geruchten over Russells toekomst bij Mercedes zwellen aan vanuit de paddock. Analist Robert Doornbos stelde bij Ziggo Sport dat iedere teambaas zou kiezen voor een viervoudig wereldkampioen boven Russell als Verstappen beschikbaar zou komen en dat Russell dan op zoek zou moeten naar een nieuwe werkgever.

Teambaas Toto Wolff denkt er anders over. In gesprek met de Britse pers maakte hij duidelijk dat Russell al sinds 2017 bij Mercedes is en dat er alle reden is om die samenwerking nog jaren voort te zetten.

Over een mogelijke overstap van Verstappen naar Mercedes zei Wolff dat dit scenario momenteel niet aan de orde is en dat er duidelijke contracten liggen voor beide coureurs. Daarmee zet de Oostenrijker effectief een streep door de speculaties die de afgelopen weken de ronde deden.

Kampioenschap verre van beslist

Russell is er ook van overtuigd dat hij in China de bovenliggende partij was. In de sprintkwalificatie in Shanghai lag hij drie tienden voor op Antonelli en zonder een probleem in de reguliere kwalificatie had hij naar eigen zeggen op pole gestaan en die race mogelijk gewonnen.

De komende vier weken vormen de lentestop na de afgelasting van de Grands Prix in Bahrein en Saoedi-Arabië. Russell ziet die pauze als een voordeel: hij hoopt dat Antonelli het momentum kwijtraakt en dat beide Mercedes-coureurs in Miami weer op gelijk niveau starten.

Oud-coureur David Coulthard ziet dat anders en roept Russell op om het intern harder te spelen: “Als ik George Russell was zou dit nu een oorlogszone zijn. Geen mister nice guy meer.”

Wat Russell al bewezen heeft

Wie twijfelt aan de klasse van de Brit hoeft alleen maar naar zijn staat van dienst te kijken. Russell kwalificeerde zich in zijn drie seizoenen bij Williams voor alle 21 Grands Prix in zijn debuutjaar boven zijn ervaren teamgenoot Robert Kubica.

In 2020 verving hij de zieke Lewis Hamilton bij Mercedes voor de Grand Prix in Bahrein. Hij miste de pole op een haar na en leidde de race al bij de eerste bocht voor hij door een dramatische pitstopfout en een lekke band werd teruggegooid naar de negende plek. Het was een optreden dat de hele paddock deed opkijken.

In 2022 pakte hij bij Mercedes de enige overwinning van het jaar namelijk in Brazilië, waar hij Hamilton achter zich hield op een circuit waar de zevenvoudig kampioen al drie keer had gewonnen.

Daarmee zorgde Russell er ook voor dat Hamilton dat jaar voor het eerst in zijn carrière geen enkele race won. In 2024 volgden overwinningen in Oostenrijk en Las Vegas.

In 2025 stuurde hij als teamleider na Hamiltons vertrek naar Ferrari de Silver Arrows naar twee zeges in Canada en Singapore met 319 punten zijn beste seizoensscore ooit. Of dat genoeg is om Antonelli en de critici het zwijgen op te leggen zal in Miami moeten blijken