Unitree Superman: Nieuwe robot rent sneller dan Usain Bolt

De ontwikkeling van humanoïde robots gaat in hoog tempo verder. Het Chinese robotbedrijf Unitree heeft in Hangzhou een nieuw model gepresenteerd dat vooral moet opvallen door zijn atletische prestaties.

De robot draagt de toepasselijke naam Superman en zou volgens Unitree een topsnelheid van 12,66 meter per seconde kunnen bereiken. Omgerekend is dat ongeveer 45,6 kilometer per uur.

Daarmee zou Superman op basis van de opgegeven pieksnelheid zelfs sneller zijn dan Usain Bolt. De Jamaicaanse sprinter bereikte tijdens zijn wereldrecord op de 100 meter in Berlijn in 2009 naar schatting een pieksnelheid van ongeveer 12,4 meter per seconde.

Daarbij is wel een belangrijke kanttekening nodig. Unitree vergelijkt een opgegeven maximale snelheid van een robot met een kortstondige pieksnelheid van een menselijke sprinter.

Robot kan ook twee meter hoog springen

Dat betekent niet automatisch dat Superman ook het officiële wereldrecord van Bolt op de 100 meter heeft verbroken, daarvoor zou de robot dezelfde afstand onder vergelijkbare en gecontroleerde omstandigheden moeten afleggen.

Snel rennen is niet de enige opvallende vaardigheid, volgens Unitree kan het model vanuit stilstand een verticale sprong van meer dan twee meter uitvoeren. De robot heeft benen van ongeveer 85 centimeter lang.

Opvallend is ook de korte ontwikkelingstijd, volgens de verstrekte informatie is Superman in iets meer dan drie maanden ontwikkeld. Dergelijke demonstraties zijn voor robotbouwers niet alleen bedoeld om aandacht te trekken.

Extreme bewegingen stellen namelijk hoge eisen aan motoren en gewrichten. Ook sensoren en besturingssoftware moeten razendsnel samenwerken om de machine in balans te houden.

Artikel gaat verder onder de video.

Een humanoïde robot die met ruim 45 kilometer per uur beweegt moet iedere stap zeer nauwkeurig corrigeren. Een kleine fout kan bij dergelijke snelheden al tot een zware val leiden.

Wie na de demonstratie verwacht Superman binnenkort boodschappen te zien doen of huishoudelijke klusjes te zien uitvoeren komt bedrogen uit, volgens Reuters bevindt het model zich nog in ontwikkeling. Unitree wil de robot de komende maanden verder verbeteren.

Het praktische nut van de extreme snelheid is voorlopig beperkt, voor veel toepassingen zijn andere eigenschappen belangrijker. Een robot in een fabriek moet betrouwbaar voorwerpen kunnen vastpakken en langdurig dezelfde handelingen uitvoeren.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Een reddingsrobot moet over puin kunnen bewegen en zelfstandig reageren op een voortdurend veranderende omgeving. Voor humanoïde robots die tussen mensen werken is veiligheid eveneens cruciaal.

Een machine die tientallen kilometers per uur kan rennen kan bij een storing gevaarlijk worden. Fabrikanten moeten daarom niet alleen aantonen hoe snel hun robots zijn maar vooral hoe betrouwbaar ze kunnen stoppen en obstakels ontwijken.

De presentatie valt samen met een belangrijke financiële periode voor Unitree. Volgens de aangeleverde informatie haalde het bedrijf bij zijn beursgang aan de STAR Market in Shanghai ongeveer 6,1 miljard yuan op, dat komt neer op 730 miljoen euro tegen recente wisselkoersen.

Het bedrijf zou tot juli 2026 ongeveer 18.000 tweebenige robots van verschillende modellen hebben geleverd. Het nieuwe kapitaal kan worden gebruikt om de ontwikkeling van humanoïde robots verder te versnellen.

Snelheidsrecord vooral technologisch visitekaartje

Unitree is al langer bekend door relatief compacte humanoïde robots en robothonden. Het bedrijf probeert de kosten van dergelijke machines te verlagen zodat ze voor meer bedrijven en onderzoeksinstellingen bereikbaar worden.

Superman laat vooral zien hoe snel de mechanische mogelijkheden van robots vooruitgaan. Een machine die kan sprinten en metershoog kan springen is indrukwekkend, toch zegt dat nog weinig over de bruikbaarheid in het dagelijks leven.

De echte uitdaging begint juist wanneer robots langdurig zelfstandig moeten functioneren in een omgeving die niet speciaal voor hen is ingericht. Betrouwbaarheid en energiezuinigheid zijn minstens zo belangrijk als snelheid en ook nauwkeurige handen en goede waarneming spelen een grote rol.

Voorlopig is Superman daarom vooral een technologisch visitekaartje voor Unitree. De robot kan op papier sneller sprinten dan een mens ooit heeft gedaan of dergelijke prestaties uiteindelijk ook nuttige toepassingen opleveren moet de komende jaren blijken.