Toto Wolff trapt op de rem bij Antonelli: ‘Heel Italië gaat hem opeisen’

Toto Wolff heeft zijn jonge coureur Andrea Kimi Antonelli opgeroepen om met beide benen op de grond te blijven na zijn derde opeenvolgende overwinning in de Formule 1.

De negentienjarige Italiaan won zondag de Grand Prix van Miami door wereldkampioen Lando Norris van McLaren af te houden en staat nu twintig punten voor op teamgenoot George Russell in het kampioenschap. Voor de Mercedes-teambaas is dat echter geen reden om de teugels te laten vieren.

“De ouders zorgen er al voor dat hij met zijn voeten op de grond blijft maar we moeten de boodschap blijven herhalen: dit is een lang spel.”

“Hij heeft namelijk een killer als teamgenoot die buitengewoon snel is,” aldus Wolff.

Jarno Trulli en Giancarlo Fisichella wonnen vier races

Hij doelt daarmee op Russell die in Miami worstelde op een circuit dat zijn rijstijl niet past maar over de volle seizoenslengte een serieuze titelkandidaat blijft.

Wolff maakt zich minder zorgen over het gedrag van Antonelli binnen het team dan over de druk die van buiten op hem zal worden uitgeoefend. Italië heeft namelijk weinig racistische helden gehad in de moderne Formule 1.

Sinds 1992 wonnen Italiaanse coureurs slechts vier Grands Prix: drie voor Giancarlo Fisichella en één voor Jarno Trulli. Nu rijdt er een negentienjarige Italiaan voor het beste team op de grid en wint hij alsof het de normaalste zaak van de wereld is.

De verwachting van Wolff is dat Antonelli in eigen land zal worden verheven tot nationale held en dat bezorgt hem zorgen.

“Het grotere probleem is het Italiaanse publiek. Nu ze zich niet hebben gekwalificeerd voor het WK voetbal draait alles om Sinner en Antonelli.”

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“Sinner won zondag in Madrid dus het zijn twee superstars en dat is iets wat we moeten beheersen. Er zijn zoveel verzoeken voor zijn tijd.”

“Het is aan ons om de handrem erop te houden. We moeten echt kalm blijven hier want zo’n succes voor zo’n jonge man trekt heel Italië naar hem toe.”

Jannik Sinner is de tennisser met wie Antonelli steeds vaker in één adem wordt genoemd. De twee jonge Italianen domineren hun respectievelijke sporten en vullen een leemte die het uitblijven van succes bij de nationale voetbalploeg heeft achtergelaten.

Voor Wolff is die combinatie van externe aandacht een risicofactor die hij actief wil beperken. Over de sportieve prestaties van Antonelli was de Oostenrijkse teambaas ronduit lovend.

“Het is makkelijker om iemand te kalmeren die wild is want een ezel kun je toch niet versnellen. Voor mij was dit zijn beste race tot nu toe.”

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“Het doet me denken aan zijn karttijd. Er waren geen fouten. Het is verbazingwekkend wat hij de afgelopen races heeft laten zien.”

Wolff erkende ook dat zelfs Mercedes verrast is door het tempo van zijn ontwikkeling.

“Op een bepaalde manier is het wat we als team hadden voorspeld.”

“Er zijn momenten van briljantie en momenten waarop je je haren uit je hoofd trekt maar dit jaar komt alles samen.”

“Ik denk niet dat iemand van ons deze reeks had verwacht. Hoe hij van de auto heeft weten te profiteren is bijzonder.”

Antonelli scoorde zijn eerste pole en overwinning al in de tweede race van het seizoen en heeft sindsdien niet meer gestopt. Met nog achttien races te gaan en een voorsprong van twintig punten op Russell is hij namelijk de vroege titelfavoriet.