Toto Wolff spreekt zich in krachtige bewoordingen uit over George Russell

George Russell staat twintig punten achter op zijn teamgenoot Andrea Kimi Antonelli na vier races maar Mercedes-teambaas Toto Wolff heeft er alle vertrouwen in dat de Brit terugslaat.

Na de Grand Prix van Miami waar Russell als vierde finishte terwijl Antonelli zijn derde opeenvolgende overwinning vierde, sprak Wolff onomwonden over de kwaliteiten van de 28-jarige Engelsman.

“Ik heb altijd gezegd dat George geen Grand Prix-winnaar zou zijn als hij geen killer was,” aldus Wolff.

Die uitspraak zegt iets over hoe de Mercedes-teambaas naar de interne strijd kijkt. Antonelli rijdt momenteel op een niveau dat velen heeft verrast maar Wolff laat er geen twijfel over bestaan dat Russell de capaciteiten heeft om hem het vuur aan de schenen te leggen.

Miami ligt Russell sowieso niet zo lekker

Voor nu richt Wolff de blik al op Canada. De Grand Prix van Montreal staat op 22 tot en met 24 mei op het programma en biedt Russell direct de kans om het tij te keren.

“Er zijn nog achttien races te rijden en veel punten te verdienen.”

“Ik denk niet dat het voor hem van belang is om na te denken over wat er aan het einde van het jaar zou kunnen zijn,” zei de Oostenrijker.

Russell zelf klinkt niet verslagen. Hij won de seizoensopener in Melbourne en staat daarmee op een winst tegenover de drie zeges van Antonelli in de onderlinge vergelijking dit jaar. Gevraagd of hij zijn negentienjarige teamgenoot had onderschat reageerde hij nadrukkelijk ontkennend.

“Nee, nee en nog eens nee. Je kunt hem helemaal niet onderschatten. Hij is een fantastische coureur en vanaf dag één ongelooflijk snel.”

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“Je wint niet alle kampioenschappen als jonge coureur als je de snelheid daarvoor niet hebt.”

Tegelijkertijd houdt Russell vast aan zijn eigen gevoel.

“Ik heb ook optimisme in me. Het was gewoon een moeilijk weekend maar we hebben pas vier races achter de rug.”

“Er komt nog veel en we zullen ervoor zorgen dat we de komende weken terugkomen.”

Miami was al een circuit dat Russell van nature niet bijzonder goed ligt. Hij gaf zelf al voor het weekend aan dat de lage grip en het karakter van de baan niet passen bij zijn rijstijl.

Dat hij desondanks als vierde finishte en in de slotfase zelfs dichter bij Antonelli reed nadat hij aanpassingen had gemaakt aan zijn setup geeft hem reden voor voorzichtig optimisme.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Het interne duel bij Mercedes is daarmee een van de interessantste verhaallijnen van het seizoen. Aan de ene kant staat Antonelli die met de onbevangenheid van een tiener records breekt en elke week sterker lijkt te worden.

Aan de andere kant staat Russell een ervaren coureur die weet hoe hij kampioenschappen aanpakt en die zijn beste races nog in de tank heeft zitten.

Wolff beheert die spanning met zorg. Hij prijst Antonelli openlijk maar laat tegelijkertijd geen twijfel bestaan over Russells kaliber. Beide coureurs rijden voor hetzelfde team maar opereren in een omgeving waar de concurrentie intern net zo reëel is als die op de baan.

Met nog zeventien te rijden races na Canada is het kampioenschap volledig open. Twintig punten achterstand is overbrugbaar voor een coureur met de ervaring en de snelheid van Russell. Wolff rekent erop dat hij dat zelf ook weet.