Sauber viert succes maar worstelt met Hülkenberg-dilemma

Het team van Sauber is dit Formule 1-seizoen een van de grote verrassingen. De Zwitserse renstal laat zien dat ze mee kan doen in het middenveld en regelmatig punten kan pakken.

Vooral de Duitse coureur Nico Hülkenberg speelt daarbij een belangrijke rol.

Hij eindigde de afgelopen races telkens in de punten met een vijfde plaats in Spanje, een achtste in Canada en een negende in Oostenrijk. Gisteren was zijn derde plek een kroon op zijn carrière.

Waardevolle WK-punten

Daarmee bezorgt hij Sauber waardevolle WK-punten en een serieuze positie in het constructeurskampioenschap.

Dat was vooraf niet bepaald verwacht. Sauber leek tijdens de wintertests namelijk nog geen kandidaat om in het middenveld te vechten.

Maar juist door sterke race-pace lukt het Hülkenberg telkens om vanaf lage startposities op te klimmen.

In Spanje vertrok hij bijvoorbeeld als zestiende en eindigde alsnog als vijfde. In Canada startte hij als dertiende en in Oostenrijk wist hij zelfs vanaf de laatste plaats op te rukken naar de negende plek.

Toch blijft er één duidelijke zwakte zichtbaar. De kwalificaties vormen tot nu toe een groot struikelblok.

Hülkenberg slaagt er dit seizoen nog niet in om Q3, het laatste en beslissende kwalificatiedeel, te halen. Zijn beste kwalificatieresultaat is tot nu toe een twaalfde plaats in China.

Dat betekent dat hij elke race met een achterstand begint. “Q3 zou zeker mogelijk moeten zijn als we geen fouten maken,” zei hij daar eerder dit jaar zelf al over.

De vraag is of het probleem bij de Duitser zelf ligt of bij de Sauber. De auto lijkt over een enkele ronde niet competitief genoeg.

Toch bewees teamgenoot Gabriel Bortoleto in Oostenrijk dat het wel kan. Hij reed de Sauber naar een achtste plaats in de kwalificatie. Op diezelfde dag lukte het Hülkenberg echter niet om zijn potentieel te benutten.

Komend weekend in Silverstone brengt Sauber nieuwe updates mee. Die zouden kunnen helpen om de auto ook in de kwalificatie sterker te maken.

Het is namelijk bijna onvoorstelbaar hoeveel punten het team zou kunnen binnenhalen als Hülkenberg niet telkens van achteren hoeft te starten. Met een betere startpositie liggen top-8 klasseringen zelfs nog vaker binnen handbereik.

De komende races moeten uitwijzen of Sauber haar kwalificatieproblemen kan oplossen en of Hülkenberg dan echt kan laten zien waartoe hij in staat is. Voorlopig blijft hij met name in de races indruk maken.