Red Bull-topman is helder: ‘Het zou me verbazen als niet iedereen dit doet’

Temidden van groeiende onrust in de paddock spreekt technisch directeur van Red Bull Powertrains Ben Hodgkinson zich nu uit over hoe legaal de Red Bull-motor voor het Formule 1-seizoen 2026 is.

Hodgkinson was zelf jarenlang actief bij Mercedes High Performance Powertrains en hij benadrukt dat het Red Bull-project volledig in lijn is met de regels en dat de recente verdachtmakingen van rivaliserende fabrikanten ongegrond zijn.

Teams als Ferrari, Audi en Honda vermoeden dat zowel Mercedes als Red Bull een grijs gebied in het nieuwe motorreglement hebben benut. Het gaat om de maximale compressieverhouding van 16:1, een regel die statisch, dat wil zeggen bij stilstaande motor, wordt gecontroleerd.

Volgens rivalen gebruiken Mercedes en Red Bull echter materialen die onder hoge temperaturen uitzetten, waardoor de compressieverhouding tijdens het rijden hoger uitvalt dan is toegestaan, zonder de regels op papier te overtreden.

Volgens sommige schattingen levert deze aanpak een voordeel van drie tot vier tienden per ronde op. Een verschil dat indien waar tijdens het seizoen beslissend kan zijn.

Om te innoveren moet je de grens opzoeken

In reactie op de geruchten verdedigde Hodgkinson de aanpak van zijn team. In een interview met The Guardian stelde hij dat er niets illegaals is aan het gebruik van thermische expansie.

“Dit is gewoon slimme engineering binnen de marges van het reglement.”

“Teams zoeken altijd naar innovatieve manieren om prestatievoordelen te behalen. Dat is de aard van Formule 1.”

Hij benadrukte dat de Red Bull-motor voldoet aan alle FIA-controles en dat er op geen enkel moment sprake is geweest van een regeloverschrijding.

“Als je niet innoveert binnen de grenzen van de regelgeving, dan loop je achter.”

Bij concurrenten is het vertrouwen in de situatie duidelijk minder groot. De CEO van Audi F1 Mattia Binotto liet weten dat als de vermoedens kloppen, het aan de FIA is om in te grijpen.

“Als een dergelijk voordeel bestaat, moet de FIA optreden. De regels moeten voor iedereen helder en eerlijk zijn.”

Ook Honda’s CEO Toshihiro Mibe gaf aan dat er te veel ruimte voor interpretatie is binnen de huidige motorreglementen.

“Het reglement laat technische vrijheid toe die nu tot ongelijkheid leidt. Dat moeten we aanpakken.”

Ferrari, Audi, Honda en Cadillac drijven samen vijf teams aan en maken zich grote zorgen dat zij in 2026 structureel op achterstand worden gezet ten opzichte van de zes auto’s die gebruikmaken van motoren van Mercedes en Red Bull.

Volgens Motorsport Italië had dit potentieel kunnen worden voorkomen met het gebruik van een real-time FIA-sensor in de verbrandingskamer, maar daarover is geen overeenstemming bereikt tussen de teams.

Bovendien zou Mercedes over schriftelijke goedkeuring van de FIA beschikken, wat inhoudt dat een officieel protest weinig kans van slagen heeft. Binotto gaf aan dat Ferrari bij de seizoensopener in Melbourne geen officieel bezwaar kan maken, omdat ze niet over alle technische details beschikken.

Toch zal de kwestie vrijwel zeker ter sprake komen tijdens de komende vergadering tussen teams en FIA, voorafgaand aan de eerste pre-season test in Barcelona.

Als de voorsprong van drie à vier tienden daadwerkelijk blijkt te kloppen, zou dat grote gevolgen hebben voor de machtsverhoudingen in de Formule 1.

Mercedes levert in 2026 motoren aan vier teams: Mercedes zelf, McLaren, Alpine en Williams. Red Bull bedient zichzelf en Racing Bulls. Als al deze auto’s structureel sneller zijn dan de rest, kan dat het hele seizoen domineren.