Nico Hülkenberg voorspelt: ‘Dít maakt een F1-team succesvol in 2026’

Na ruim drie jaar voorbereiding staat de Duitse fabrikant klaar om zich te meten met gevestigde namen als Mercedes, McLaren en Ferrari. Een enorme uitdaging, waarbij ervaring een cruciale rol speelt.

Eén van Audi’s grootste troeven is Nico Hülkenberg, de routinier die zijn zestiende F1-seizoen ingaat.

Met 250 Grands Prix op zijn naam is de Duitser een van de meest ervaren coureurs in het veld. Hij zal in 2026 een centrale rol spelen binnen het nieuwe fabrieksteam, dat voortkomt uit de omvorming van Sauber en vanaf dat jaar officieel onder de Audi-vlag zal racen.

Volgens Hülkenberg is “alles nieuw” in 2026. Door de ingrijpende reglementswijzigingen begint ieder team met een blanco blad.

“Van buiten lijken de auto’s misschien nog op Formule 1-wagens, maar onder de motorkap verandert alles,” zegt de Duitser.

“We weten in Melbourne pas waar we staan”

De technische hervormingen, waaronder een groter elektrisch aandeel in de aandrijflijn, zorgen voor compleet nieuwe uitdagingen voor teams én coureurs. Hülkenberg benadrukt dat niet per se ervaring de doorslag zal geven, maar het vermogen om snel te leren.

“Degene die het nieuwe pakket het snelst begrijpt en het beste weet te ontwikkelen, zal boven komen drijven.”

Zelf vertrouwt hij op zijn leercurve:

“Als het moet, dan leer ik snel.”

Wat betreft Audi’s voorbereiding op het debuutseizoen, is Hülkenberg realistisch.

“Waar we precies staan, weten we pas tijdens de kwalificatie voor de openingsrace in Melbourne,” zegt hij.

“We weten dat de verwachtingen hoog zijn, vooral in Duitsland. Maar we moeten eerlijk blijven: dit is een meerjarenproject.”

“Natuurlijk willen we competitief zijn, maar we weten dat het tijd kost.”

Toch is er binnen het team duidelijk optimisme te voelen. Er heerst een sfeer van “opbouw en energie”, aldus Hülkenberg. Hoewel hij het eerste seizoen niet als puur leerjaar wil bestempelen, erkent hij dat het vooral draait om groeien als team.

“Het doel is om het maximale uit onze mogelijkheden te halen en sterker te worden dan het jaar ervoor. Dat moet elk jaar het streven zijn.”

Een concrete doelstelling in termen van een plek in het constructeurskampioenschap noemt hij niet. In 2025 eindigde het huidige team als achtste. Een plek waar ze in 2026 waarschijnlijk minimaal op mikken.

“We willen aanvallen, niet alleen meedoen. Maar hoe ver we komen, moeten we afwachten.”

Voor Hülkenberg zelf speelt ook zijn persoonlijke toekomst een rol, de Duitser is inmiddels 38 jaar oud. Maar ook daarin is hij nuchter.

“Wat telt is niet waar we staan aan het begin van het seizoen, maar waar we eindigen.”

“Zolang ik er plezier in heb, graag in het rennerskwartier rondloop en met enthousiasme in de auto stap, blijf ik presteren.”

Over eventuele plannen om te stoppen, wil hij nog niet nadenken.

“Ik heb geen glazen bol. Ik zie het wel. Voor nu focus ik me volledig op project Audi en dat voelt goed.”

Met zijn ervaring, nuchterheid en gedrevenheid lijkt Nico Hülkenberg de ideale man om Audi door de turbulente beginfase van haar Formule 1-avontuur te leiden. De Duitse fabrikant is klaar voor de strijd en Hülkenberg is dat ook.