Max Verstappen pijnlijk genegeerd door Mercedes-chef

De Oostenrijker gaf tijdens een interview aan dat hij begrijpt waarom de bookmakers de jonge Brit als topfavoriet hebben aangemerkt: volgens hem behoort George Russell simpelweg “tot de besten” op de grid.

Toch plaatst Wolff ook een belangrijke kanttekening. Hoewel de wintertests in Barcelona volgens hem aanwijzingen gaven dat Mercedes een sterk pakket heeft, blijft hij voorzichtig in zijn oordeel.

De nieuwe W17 moet zich nog bewijzen op het echte strijdtoneel, en met name op circuits zoals het Bahrain International Circuit, waar Mercedes in het verleden moeite had.

“Het is altijd mooi als jouw coureur als favoriet wordt gezien, en in het geval van George vind ik dat hij dat verdient.”

Kimi Antonelli begint aan zijn tweede seizoen

“Hij heeft ons laten zien waar de prestaties van de auto liggen en was in zijn geheel geweldig voor het team,” zei Wolff.

“Maar uiteindelijk wint de combinatie van de beste coureur en de beste auto. En we hebben nog niet bewezen dat wij dat pakket hebben.”

Mercedes slaagde er in de vorige reglementaire cyclus niet in om structureel voor de titel te vechten. De dominantie van Red Bull en Max Verstappen overschaduwde het team dat jarenlang de norm bepaalde.

Nu liggen er de compleet vernieuwde technische reglementen voor chassis en motoren in 2026, ligt de lat opnieuw hoog in Brackley. Op de vraag of het een mislukking zou zijn als Mercedes ook dit keer geen serieuze titelstrijd weet te leveren, antwoordde Wolff bedachtzaam.

“’Mislukking’ is een lelijk woord.”

“We zitten de komende jaren vast aan dit reglement, en ik wil liever dat we het seizoen bekijken als onderdeel van een bredere lijn.”

“Niet alles draait om optimalisatie op korte termijn, maar om de stijgende lijn op de lange termijn.”

Wolff toonde zich open over de uitdagingen die komen kijken bij een nieuwe reglementaire cycli. De onzekerheid over krachtsverhoudingen is groot, en hoewel Mercedes indruk maakte in Barcelona, waarschuwde hij dat de echte test pas komt zodra de auto onder druk staat in Bahrein of later in Melbourne.

“Ik ben iemand die het glas halfleeg ziet. Ik geloof pas in de favorietenrol als we prestaties hebben geleverd die dat bevestigen.”

Ook Andrea Kimi Antonelli kwam ter sprake. De jonge Italiaan begint aan zijn tweede seizoen in de Formule 1, na een sterk herstel in het tweede deel van zijn debuutjaar waarin hij drie podiums behaalde.

Wolff sprak met vertrouwen over Antonelli’s ontwikkeling, maar temperde de verwachtingen door Russell als duidelijke maatstaf aan te wijzen.

“Kimi zit exact op het pad dat we voor hem uitgestippeld hadden. Vorig jaar was zijn eerste jaar in F1, met alle druk, media-aandacht en fans.”

“Dat hij wat schommelingen kende in zijn prestaties, was volkomen logisch,” aldus Wolff.

“Hij heeft snelheid, hij heeft race-inzicht, en in zijn tweede jaar kent hij nu de circuits, de mensen, de vereisten.”

Toch vindt Wolff het niet eerlijk om Antonelli al op gelijke voet met Russell te plaatsen.

“George is een van de besten in de sport. Hij heeft jaren ervaring en is een echte benchmark.”

“Kimi is pas 19 en staat aan het begin van zijn carrière. Ik verwacht een stap vooruit van hem, dat zeker, maar we moeten realistisch blijven.”