‘Max Verstappen behoudt de kroon’

De entourage van Max Verstappen tempert bewust de verwachtingen. Terwijl de door Ford ondersteunde powerunit van Red Bull vorm krijgt richting de grote reglementsreset van 2026, zegt zijn vaste manager Raymond Vermeulen dat de signalen positief zijn maar nog niet doorslaggevend.

“Wat is het referentiekader voor volgend jaar? Dat weet niemand,” vertelde Vermeulen aan de Nederlandse editie van RacingNews365.

“We horen goede dingen over de motor, maar wat is goed? Dat weet ik niet… laten we afwachten.”

Dat is momenteel de rode draad bij Red Bull: voorzichtige optimisme. Het team begint in 2026 met een volledig nieuw ontwerp en zijn eerste volledig eigen powerunit, gebouwd bij Red Bull Ford Powertrains in Milton Keynes.

Daarmee komt een traject tot een logisch eind dat begon toen Honda na 2021 zijn vertrek aankondigde. Red Bull zette daarop een eigen motorafdeling op om de Honda-technologie tot en met 2025 te blijven gebruiken. Honda heeft zich inmiddels verbonden aan Aston Martin voor de nieuwe reglementen.

“Alles om nog voor te spelen”

Binnen het motorencomplex van Red Bull heerst stille zelfverzekerdheid. Technisch directeur Ben Hodgkinson gaf Verstappen onlangs een rondleiding, waarbij de wereldkampioen voor het eerst de 2026-motor op de testbank hoorde draaien.

“Ik denk dat hij onder de indruk was van waar we nu staan,” zei Hodgkinson.

“We konden hem laten zien hoeveel hardware er door onze werkplaatsen en testbanken gaat. Hij zag draaiende motoren die hun rondjes maakten…”

“Hij hoorde hoe de powerunit van 2026 klinkt. Ik vermoed dat hij dat geluid straks vele uren vlak achter zijn hoofd zal horen.”

Maar geluid en faciliteiten winnen geen kampioenschappen. Reactiesnelheid misschien wel. Dat maakte Vermeulen duidelijk: bij een reglementswijziging zo ingrijpend als die van 2026 gaat het mogelijk minder om wie meteen raak schiet en meer om wie zich het snelst kan herstellen als de start tegenvalt.

“Ik denk dat het beslissende punt zal zijn welk team zich het snelst kan herpakken als je niet meteen hoog in de pikorde staat,” zei hij.

“Hoe je de organisatie in de fabriek herstructureert en hoe snel je nieuwe onderdelen op de auto krijgt om hem snel te maken.”

“Dat moeten we afwachten. Maar dat geldt voor iedereen en dat is juist het mooie.”

Tussen de regels door is dit een pragmatische aanpak. Red Bull weet hoe een snelle start voelt, maar ook hoe snel momentum kan kantelen als je aarzelt.

Met een volledig nieuwe powerunit-architectuur, aangepaste energiedistributie en nieuwe aerodynamische doelen zullen er onvermijdelijk blinde vlekken zijn. De eerste overzeese races zullen voor iedereen een realitycheck worden.

Daar speelt nog een extra laag mee: Verstappens toekomst. Hij ligt contractueel vast na 2026 en Red Bull-topman Oliver Mintzlaff heeft zich publiekelijk uitgesproken over het behouden van de viervoudig wereldkampioen.

Maar prestatieclausules horen bij de moderne Formule 1. Vermeulen blies dat vuur niet aan en wees juist op een volledig betrokken Verstappen na een “episch” seizoen 2025, waarin een comeback nodig was.

“Voor dit moment zijn we absoluut tevreden,” aldus Vermeulen.

“Ik denk dat we een fantastisch seizoen hebben gehad. Er ligt een heel uitdagend jaar voor ons.”

“Max is nog jong, nog hongerig en nog steeds enorm snel. Er is dus nog alles om voor te spelen.”