Hadjar is het sterk oneens met Red Bull voorganger Lawson

Daarmee treedt hij toe tot een select gezelschap van coureurs die de uitdaging aangingen om zich te meten met de viervoudig wereldkampioen. Slechts één van zijn voorgangers, Sergio Pérez, wist in die periode daadwerkelijk een Grand Prix te winnen. Vijf keer in totaal.

Toch stond het tijdperk-Pérez bij Red Bull uiteindelijk vooral symbool voor de escalerende problemen rond de tweede auto, die zelfs leidde tot een ontslag met een afkoopsom met acht cijfers voor de komma.

Na de zomerstop van 2024 verslechterde de situatie nog erger. De drie verschillende teamgenoten van Verstappen scoorden sindsdien slechts in 12 van de 34 races.

Tegen die achtergrond is Hadjar’s promotie opmerkelijk, zeker omdat hij pas 21 jaar is en na slechts één seizoen bij Racing Bulls direct doorstroomt naar de hoofdmacht.

Toch valt er genoeg voor te zeggen waarom Hadjar ook een logische keuze kan zijn. Zo wordt zijn debuutjaar door velen beschouwd als één van de sterkste rookieseizoenen in jaren binnen het Red Bull-programma, met als hoogtepunt een podium op Zandvoort.

“In zekere zin is het natuurlijk ook wel eng”

Hadjar wordt de jongste Red Bull-coureur in bijna tien jaar. Hij erkent dat het vooruitzicht om naast Verstappen te rijden intimiderend is. In de Fast and the Curious-podcast sprak hij erover.

“Ik heb nog nooit een teamgenoot gehad zoals Max. Het is op een bepaalde manier ook wel eng,” geeft Hadjar toe.

“Je denkt: ‘Ik ga eindelijk meemaken hoe het is om tegen de beste van de wereld te rijden.’”

“Om mezelf op zo’n jonge leeftijd met hem te kunnen vergelijken is een enorme uitdaging.”

“Maar dit is wel waar ik mijn hele carrière op heb gehoopt sinds ik begon met karten. Het is een beetje eng, maar het is ook enorm spannend.”

De geschiedenis leert dat de lat naast Verstappen extreem hoog ligt. Pierre Gasly werd halverwege 2019 vervangen na tegenvallende resultaten, Alexander Albon werd begin 2021 aan de kant geschoven, en Yuki Tsunoda redde het uiteindelijk ook niet.

Liam Lawson kreeg slechts twee races als vervanger. Hij wist zich niet te bewijzen voordat Honda via een commerciële deal met Red Bull de voorkeur gaf aan Tsunoda voor Suzuka, een circuit dat eigendom is van Honda.

Volgens veel waarnemers was dat een puur zakelijk besluit, niet sportief onderbouwd. Lawson zelf toonde destijds een andere mentaliteit dan Hadjar nu laat zien. In een interview met De Telegraaf zei de jonge Fransman:

“Nee, ik ben daar niet bang voor. Sterker nog, ik zou niemand anders als teamgenoot willen dan Max. Hij is de beste in de sport.”

“Het zou ontzettend leerzaam zijn om tegen hem te racen, om elk weekend zijn data te kunnen bestuderen en precies te zien hoe hij dingen aanpakt.”

“Het zou de ultieme uitdaging voor mij zijn.”

Maar Lawsons uitspraken zijn inmiddels wrang gebleken. Zijn Red Bull-avontuur was extreem kort, en dat roept de vraag op of Hadjar’s voorzichtigheid terecht is.

Hadjar schuift zijn ambitie niet onder stoelen of banken. Hij wil in 2026 zijn eerste race winnen. De grote vraag is echter of Red Bull in dat stadium met zijn nieuwe motor, de eerste door Red Bull zelf gebouwde krachtbron, competitief genoeg zal zijn.

Teambaas Laurent Mekies houdt de verwachtingen in ieder geval in toom, maar prijst Hadjar’s “ongelooflijke ruwe snelheid” en ziet in hem een coureur van het kaliber waar je op kunt bouwen.

“Het startniveau waarmee hij vorig jaar begon was uitzonderlijk,” aldus Mekies.

“Maar de echte toppers worden ook sneller gedurende het seizoen dat zagen we ook bij Isack.”