FIA maakt uitslag Grand Prix van Bahrein bekend na penalties

Negen jaar na zijn befaamde zege op Sepang keert Verstappen terug naar de bovenste tree, maar Mercedes verliest meer dan alleen een race

Toen Max Verstappen in 2017 een dag na zijn twintigste verjaardag op Sepang won, leek dat het laatste Formule 1-hoofdstuk van het Maleisische circuit te zijn.

Dat de sport er dit weekend toch weer neerstreek had weinig met nostalgie te maken, want de Grand Prix van Bahrein moest namelijk eenmalig uitwijken naar Maleisië nadat de oorlog rond Iran de oorspronkelijke race in april onmogelijk had gemaakt.

De Bahreinse organisatie vloog zelfs zo’n vijfhonderd eigen marshals in om het evenement op vreemde bodem toch een vertrouwd gezicht te geven.

Wie verwachtte dat Verstappen vanaf zijn eerste poleposition van 2026 een rustige zondag tegemoet ging, kwam bedrogen uit.

De middag ontaardde in een opeenvolging van stortbuien en mislukte startpogingen, gevolgd door neutralisaties waarbij de leiding meermaals van eigenaar wisselde en waarbij een van de titelkandidaten op de meest pijnlijke manier met lege handen achterbleef.

Zwembad in plaats van startgrid

Verstappen was na de kwalificatie al voorzichtig over wat de race zou brengen.

“Het is hier altijd zwaar, het is heel warm voor onszelf maar ook voor de auto’s, de remmen en de banden,” aldus de Red Bull-coureur.

De hitte bleek uiteindelijk het kleinste probleem, want na twee droge dagen opende de hemel zich precies toen het veld naar de grid reed en stond het asfalt binnen enkele minuten blank.

De wedstrijdleiding stelde de start uit en stuurde de medical car eropuit om de omstandigheden te peilen.

Na ongeveer veertig minuten volgde een poging om achter de Safety Car te vertrekken, maar ook die liep uit op een fiasco.

Liam Lawson kwam niet van zijn plek en Isack Hadjar gleed vrijwel direct de grindbak in, terwijl zowel Verstappen als Lewis Hamilton technische problemen meldde en de Ferrari-coureur zelfs volledig stilviel.

Het veld viel uiteen in drie losse groepen, waarna de race opnieuw werd stilgelegd en de wedstrijdleiding besloot iedereen vanaf de oorspronkelijke startopstelling te laten vertrekken.

Over de juiste banden bestond allesbehalve eenstemmigheid. Max Verstappen en beide Mercedessen kozen voor intermediates terwijl Ferrari en McLaren op slicks gokten, een keuze die op de nog doorweekte baan direct verkeerd uitpakte en Sergio Pérez en Oscar Piastri al voor de start naar de pits dreef.

De Mercedessen schoten bij het doven van de lichten naar voren terwijl Verstappen naar de derde plek zakte en Charles Leclerc in de opspattende nevel tegen de Audi van Nico Hülkenberg aan reed.

Russell valt stil op het slechtst denkbare moment

Verstappen werkte zich naar de tweede plaats en zag in de achtste ronde een kans toen Andrea Kimi Antonelli in de laatste bocht te wijd ging, al leverde die eerste aanval nog niets op.

Een in het grind geparkeerde Cadillac van Valtteri Bottas bracht de Safety Car naar buiten waarna iedereen naar slicks wisselde, met Mercedes op mediums en Verstappen op de zachte band.

Bij de herstart dook de Nederlander onder luid gejuich van de tribunes langs de WK-leider en reeg hij vervolgens de ene snelste ronde aan de andere, terwijl Russell eveneens langs zijn teamgenoot glipte.

Achter de Red Bull ontspon zich een intern Mercedes-duel waarin Antonelli via de radio aangaf sneller te zijn maar eerst zijn banden moest sparen. In de 22ste ronde heroverde de Italiaan de tweede plek, waarna hij bij een uitschuiver in de laatste bocht een paaltje bij de pitingang uit de grond reed.

De regenbui waarvoor Russell werd gewaarschuwd bleef uit en Verstappen liep na de pitstops verder weg, tot een Williams van Alexander Albon met versnellingsbakproblemen langs de baan stilviel.

Tijdens de Virtual Safety Car pitte Verstappen en verloor hij tijdelijk de leiding aan Antonelli, maar omdat Mercedes beide auto’s een ronde later binnenhaalde kwam de Nederlander alsnog weer vooraan terecht.

Het bergen van de Williams duurde zo lang dat wedstrijdleider Rui Marques de Safety Car inzette en er een korte sprint naar de finish ontstond.

Vlak voor die herstart viel Russell met motorproblemen stil in de eerste bocht, terwijl Lando Norris rechtdoor de grindbak in schoot. Verstappen reed bij het vrijgeven van de race weg naar zijn eerste overwinning van het seizoen en zijn eerste sinds de seizoensfinale in Abu Dhabi vorig jaar, met Antonelli op ruime afstand als tweede en Hamilton die zich langs Hadjar naar het podium vocht.

Voor Russell weegt de nul zwaar. Antonelli begon het weekend met 66 punten voorsprong op zijn teamgenoot en ziet dat gat nu oplopen tot 84 punten. Verstappen had het gevaar voor de Brit voorafgaand aan het weekend al geschetst.

“Het is niet onmogelijk voor George, maar er is wel een grote ommekeer nodig en tussen teamgenoten is dat lastiger omdat je dezelfde auto hebt,” zei Verstappen tegenover Press Association.

Komend weekend volgt in Singapore het slot van de Aziatische triple-header.