Duitse F1-legende overleden: Formule 1 verliest een icoon

De Duitse oud-coureur Jochen Mass, die begin jaren negentig de jonge Michael Schumacher begeleidde, is recent overleden aan de gevolgen van complicaties na een herseninfarct. Hij werd 78 jaar.

Hoewel zijn overlijden al enkele maanden geleden plaatsvond, blijft zijn nalatenschap nog springlevend in de autosportwereld.

Mass werd geboren in Beieren, begon zijn werkzame leven op zee en vond pas later zijn weg naar het circuit.

Zijn eerste meters maakte hij met een Alfa Romeo Giulia in enkele heuvelklimwedstrijden, mogelijk gemaakt door een bevriende dealer. Zijn talent viel daarbij al snel op.

In 1972 stond hij voor het eerst aan de start van de 24 Uur van Le Mans. Niet veel later volgde zijn debuut in de Formule 1 bij het team van John Surtees. Al in 1975 reed hij voor McLaren, naast de ervaren Emerson Fittipaldi.

Succes in Spanje

Dat jaar won hij de Grote Prijs van Spanje. Een overwinning die maar half werd toegekend vanwege een vroegtijdige rode vlag na een ernstig ongeluk.

Het zou zijn enige Grand Prix-zege blijven, al had hij er bijna meer op zijn naam kunnen schrijven.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Tijdens de GP van Duitsland in 1976 koos hij, als enige, voor slicks op een opdrogend Nürburgring. Bij de eerste bocht lag hij al vierde en alles wees erop dat hij zou domineren. Maar een zwaar ongeluk van Niki Lauda leidde tot een neutralisatie.

Bij de herstart werd iedereen weer gelijkgeschakeld. Mass werd uiteindelijk derde.

Zijn F1-loopbaan liep van 1973 tot 1982 en kende 114 starts, waarin hij 71 WK-punten scoorde. Geen indrukwekkende cijfers, maar daar lag zijn kracht ook niet.

Hij stond namelijk bekend als stabiel, technisch scherp en geliefd bij teamgenoten. Een echte teamspeler, zonder het ego dat veel anderen in die tijd typeerde.

In 1982 raakte hij betrokken bij het tragische ongeluk waarbij Gilles Villeneuve om het leven kwam. Tijdens de kwalificatie voor de GP van België in Zolder probeerde Villeneuve op hoge snelheid Mass in te halen.

“Ik zag Gilles in mijn spiegels en verwachtte dat hij links zou passeren. Ik ging naar rechts, maar hij zat plotseling bovenop me,” vertelde Mass later. “Hij raakte mijn rechterachterwiel, stuiterde weg en werd gelanceerd.”

Het incident raakte hem diep. Toch bleef hij nuchter over zijn rol. “Hij koos om buitenom te gaan, maar er was daar geen ruimte.”

Na zijn afscheid van de Formule 1 vond Mass een nieuw doel in de langeafstandsracerij. Met Porsche won hij acht keer tussen 1982 en 1985.

Daarna volgden nog drie zeges met Sauber-Mercedes, waaronder een zege in de 24 Uur van Le Mans in 1989. Zijn technische kennis en rustige houding vielen opnieuw op, en Mercedes vroeg hem om jonge rijders te begeleiden.

In deze rol excelleerde hij. Hij reed onder meer samen met Karl Wendlinger en Michael Schumacher, die toen net zijn eerste meters maakte in de internationale racerij.

Volgens kenners vormde zijn begeleiding een cruciaal fundament voor Schumachers latere dominantie in de Formule 1. Mass was van scherpe observatie en vertrouwen opbouwen.

In 1995 keerde hij nog één keer terug naar Le Mans met een McLaren F1 GTR. De auto haalde de finish niet, maar het was een passend afscheid van de actieve racerij.

Daarna bleef hij actief in de wereld van historische races. Hij reed vaak demonstraties in iconische Mercedessen uit de jaren dertig en vijftig. Zijn passie voor techniek en geschiedenis bleef tot het einde onaangetast.

Hoewel Jochen Mass nooit wereldkampioen werd, is zijn invloed op de sport diepgaand en blijvend. Zowel de organisatie van de 24 Uur van Le Mans als het Nürburgring-circuit kondigde aan hem te zullen eren.

Oud-teamgenoten en fans spreken over hem als een ‘gentleman-driver’ pur sang. Iemand die de kernwaarden van autosport vertegenwoordigde: respect, beheersing en samenwerking.