F1-baas onthulde onbedoeld waarom Jonathan Wheatley bij Audi is vertrokken

Mattia Binotto heeft met een ogenschijnlijk nonchalante opmerking misschien onbedoeld duidelijk gemaakt waarom Jonathan Wheatley minder dan een jaar na zijn aanstelling alweer vertrok bij Audi.

Wheatley verscheen vorig jaar bij de Japanse Grand Prix voor het eerst als teambaas van wat nu het fabrieksteam van Audi is.

Na twintig jaar als sportief directeur bij Red Bull straalde hij de ambitie uit van iemand die eindelijk de rol had gekregen waar hij naar op zoek was. Hij leek ook oprecht blij met zijn nieuwe leven in Zwitserland.

Minder dan twaalf maanden later omschreef Binotto de functie die hij van Wheatley heeft overgenomen op een manier die veel zegt over hoe de taakverdeling bij Audi werkelijk in elkaar zit.

Wat Wheatley tegenstond was dat hij niet echt de baas was

“We zijn niet op zoek naar een nieuwe teambaas,” zei Binotto.

“Ik houd de rol, maar ik heb iemand nodig die mij op de raceweekenden ondersteunt omdat ik niet altijd zelf aanwezig zal zijn.”

“Ik moet me vooral richten op de fabriek waar de meeste transformatie nodig is en zeker niet alleen ontwikkeling maar echte transformatie.”

“Dus ondersteuning op de raceweekenden is noodzakelijk,” aldus Binotto.

Wat hij beschrijft is namelijk geen volwaardige teambaasrol maar een uitvoerende functie op circuits terwijl hij zelf de lakens uitdeelt vanuit de fabriek.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Voor iemand als Wheatley die twee decennia werkte onder Christian Horner bij Red Bull waar elke beslissing via de teambaas liep moet dat een teleurstellende realiteit zijn geweest. Iemand die gewend is aan het stuur te staan wordt bij Audi gevraagd om als verlengstuk van een ander te fungeren.

Dat Wheatley zich daarin niet kon vinden is goed voorstelbaar voor wie zijn reputatie kent. Hij is de man die in de beruchte slotfase van de Abu Dhabi Grand Prix van 2021 wedstrijdleider Michael Masi zo ver wist te bewegen dat de race op controversiële wijze ten einde liep in het voordeel van Verstappen.

Binotto deed na de Japanse Grand Prix ook een uitspraak die bij Wheatley mogelijk in het verkeerde keelgat is geschoten.

“Het team is dit weekend gefocust en geconcentreerd gebleven en heeft operationeel goed gepresteerd.”

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“Dat laat zien dat het uiteindelijk niet om een individu gaat maar om het team. Ik maak me geen zorgen over de toekomst vanwege individuen,” aldus de Italiaan.

Meerdere namen zijn inmiddels geopperd als mogelijke kandidaat voor de rol die Binotto omschrijft als ondersteuning. Onder hen Allan McNish die Le Mans won en het Formule E-programma van Audi leidde.

Intussen wordt algemeen aangenomen dat Wheatley na een periode van gardening leave zijn opwachting zal maken bij Aston Martin. Nico Hülkenberg vernam het vertrek van Wheatley via zijn moeder die hem een link naar een nieuwsbericht stuurde. Dat zegt iets over hoe onverwacht het nieuws ook intern aankwam.