Boeing 747 koerst met weinig brandstof naar verkeerde luchthaven in Texas

Het had een relatief korte en probleemloze vlucht van Mexico-Stad naar Houston moeten worden, maar onderweg nam de vlucht een bijzonder onverwachte wending.

In plaats van Houston te naderen, vloog de grote Boeing 747 steeds verder naar het noorden. Uiteindelijk bevond het toestel zich honderden kilometers van zijn geplande bestemming en in de buurt van Dallas begon de situatie serieus uit de hand te lopen.

De hoeveelheid brandstof aan boord was inmiddels zo laag geworden dat er een ernstig probleem ontstond. Het toestel bevond zich ver van de luchthaven waar het eigenlijk had moeten landen en de Amerikaanse luchtverkeersleiding moest ingrijpen.

De Boeing 747 werd naar Dallas/Fort Worth International Airport geleid, waar de opmerkelijke vlucht uiteindelijk tot een einde kwam en pas toen echt duidelijk werd hoe groot de afwijking van de geplande route was geweest.

Het ging om vlucht 7L5722 van de Azerbeidzjaanse vrachtluchtvaartmaatschappij Silk Way West Airlines. Het toestel was een Boeing 747-8F met registratie VQ-BVB, die in de ochtend van 4 augustus vanuit Mexico-Stad was vertrokken met Houston in de Amerikaanse staat Texas als bestemming.

Normaal gesproken duurt de vlucht tussen Mexico-Stad en Houston ongeveer 90 tot 110 minuten en bedraagt de afstand tussen beide steden hemelsbreed ongeveer 1.200 kilometer. Deze keer volgde de Boeing 747 echter niet de gebruikelijke route naar Houston, maar vloog het toestel veel verder naar het noorden, terwijl de brandstofsituatie onderweg steeds nijpender werd.

Dallas en Houston liggen ver uit elkaar

Ditmaal verliep de route echter anders want ter hoogte van de grensregio rond Matamoros in Mexico en Brownsville in Texas vloog de Boeing naar het noordwesten. Voor een vlucht naar Houston zou een koers verder naar het noordoosten logisch zijn geweest.

Het toestel bleef vervolgens richting het noorden vliegen en kwam uiteindelijk in de omgeving van Dallas terecht, een aanzienlijk verschil. Dallas en Houston liggen hemelsbreed meer dan 360 kilometer uit elkaar, de afstand van Mexico-Stad naar Dallas bedraagt ongeveer 1.470 kilometer.

Na ongeveer 125 minuten vliegen werd duidelijk dat de situatie in de cockpit serieus was. De bemanning gebruikte tijdens het radiocontact met de luchtverkeersleiding de internationale urgentieoproep Pan-Pan. Daarna maakte de vlieger duidelijk dat hij zo snel mogelijk wilde landen.

“We moeten zo snel mogelijk op baan 26 rechts landen. Onze brandstof raakt op. We hebben drie keer Pan-Pan geroepen.”

De bemanning wilde nog altijd naar Houston terwijl de Boeing zich inmiddels in de omgeving van Dallas bevond. De verkeersleider stelde vast dat het vliegtuig honderden kilometers van Houston verwijderd was en vroeg hoeveel brandstof er nog aan boord was.

Volgens de bemanning ging het om ongeveer 2.720 kilogram brandstof. De piloten bevestigden dat ze naar Houston wilden doorvliegen en vroegen om een zo direct mogelijke route.

De luchtverkeersleider liet de bemanning vervolgens opnieuw controleren hoeveel brandstof beschikbaar was. Daarna werd besloten de situatie als noodgeval te behandelen.

Pan-Pan is in de luchtvaart een urgentieoproep, daarmee geeft een bemanning aan dat er een ernstige situatie bestaat die aandacht van de luchtverkeersleiding vereist.

Pan-pan is niet hetzelfde als Mayday, Mayday wordt gebruikt wanneer sprake is van onmiddellijk en ernstig gevaar waarbij directe hulp noodzakelijk is. In dit geval was het volgens het oorspronkelijke verslag uiteindelijk de Amerikaanse luchtverkeersleiding die formeel een noodsituatie afkondigde.

De bemanning kreeg opdracht om niet verder naar Houston te vliegen maar uit te wijken naar Dallas/Fort Worth, vervolgens gaf de verkeersleider instructies voor de koers en vlieghoogte. De Boeing 747-8F landde veilig op DFW.

Waarom vloog de Boeing naar Dallas?

Daarmee was de reis naar Houston niet definitief voorbij, want ongeveer een uur en twintig minuten na de landing vertrok het vrachtvliegtuig opnieuw. De resterende vlucht naar Houston duurde vervolgens ongeveer veertig minuten.

De meest opvallende vraag blijft waarom een toestel dat Houston als bestemming had zo ver richting Dallas vloog, uit de aangeleverde informatie wordt niet duidelijk waarom de afwijkende route was in was gezet.

Ook uit de geciteerde radiocommunicatie kan niet zonder aanvullende onderzoeksgegevens worden vastgesteld waarom de bemanning op dat moment nog naar Houston wilde terwijl het toestel zich veel dichter bij Dallas bevond.

Wel laat het incident zien waarom brandstofplanning tijdens een vlucht voortdurend wordt bewaakt. Een vliegtuig vertrekt niet uitsluitend met de hoeveelheid kerosine die nodig is om van vertrekpunt naar bestemming te vliegen.

Boeing 747-8F uitzonderlijk groot

Afhankelijk van de vlucht gelden voorschriften voor onder meer taxiën en de geplande reis. Ook moet rekening worden gehouden met onvoorziene omstandigheden en in relevante gevallen met uitwijken naar een andere luchthaven.

Bij een Boeing 747-8F gaat het bovendien om een uitzonderlijk groot vrachtvliegtuig. De 747-8F is de vrachtuitvoering van de laatste generatie van Boeings beroemde Jumbo Jet. Het toestel heeft vier motoren en kan grote hoeveelheden vracht over intercontinentale afstanden vervoeren.

Voor de Boeing van Silk Way West liep het incident bij Dallas uiteindelijk zonder gemelde schade af. De vrachtjumbo kon na zijn ongeplande tussenstop zelfs dezelfde dag verder naar Houston.

De vraag waarom vlucht 7L5722 aanvankelijk honderden kilometers voorbij de omgeving van zijn geplande bestemming vloog blijft op basis van de beschikbare informatie echter onbeantwoord.