Zak Brown rekent af met arrogantie bij McLaren

De Amerikaan trad in november 2016 aan als executive director van de McLaren Technology Group en werd in april 2018 CEO van het Formule 1-team. Hij nam de leiding over een team dat sportief diep was weggezakt. In 2017 eindigde McLaren nog als negende bij de constructeurs.

Onder leiding van Zak Brown klom het team stap voor stap omhoog: zesde in 2018, vierde in 2019, derde in 2020, een terugval naar vijfde in 2022 en vervolgens de definitieve ommekeer vanaf 2023.

Een cruciaal moment daarin was de aanstelling van Andrea Stella als teambaas. Vanaf de Oostenrijkse Grand Prix van 2023, waar McLaren een grote update introduceerde, begon de opmars die uiteindelijk leidde tot opeenvolgende constructeurstitels in 2024 en 2025 en de wereldtitel van Lando Norris.

Maar volgens Brown lag de echte doorbraak veel dieper. Bij zijn komst merkte hij dat McLaren jarenlang één zondebok had gehad: Honda. Tussen 2015 en 2017 werd vrijwel elk probleem toegeschreven aan de Japanse motorleverancier, berucht geworden door Fernando Alonso’s “GP2 engine”-uitspraak in Japan in 2015.

“Ik wist niet hoe slecht het was tot ik er zelf zat,” vertelde Brown aan BAT.

“Als dat sneeuwbaleffect eenmaal op gang komt…”

“Ik was geschokt door de arrogantie binnen de organisatie. Alles werd afgeschoven op Honda.”

“Natuurlijk hadden we grote problemen met de motor, maar dat was lang niet het enige probleem.”

De overstap naar Renault-motoren in 2018 was voor Brown een realitycheck. McLaren ging vooruit maar bleef ver verwijderd van de top.

“Toen zei ik: oké, van negen naar zes. Maar wiens probleem is het dan dat je van zes naar één moet? Dat is óns probleem,” aldus Brown.

“Die mentaliteit moest uit het systeem.”

Volgens Brown was het essentieel dat McLaren weer verantwoordelijkheid nam voor zijn eigen prestaties, met name voor het chassis en de organisatie. Zodra die cultuurverandering eenmaal was ingezet, kwam er positieve energie vrij.

“Toen de resultaten begonnen te komen, draaide het momentum. En als dat sneeuwbaleffect eenmaal op gang komt, wordt het steeds groter,” legt hij uit.

De weg naar de top was desondanks allesbehalve rechtlijnig. Covid gooide roet in het eten, 2023 begon moeizaam en Brown benadrukt dat hij bij zijn komst wel wist dat hij het probleem moest oplossen, maar het niet zelf had veroorzaakt.

De cijfers onderstrepen de transformatie. McLaren won geen enkele Grand Prix tussen 2013 en 2020. Pas in 2021 kwam er een doorbraak met Daniel Ricciardo’s overwinning in Monza, al profiteerde het team toen van de crash tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton.

De echte wederopstanding kwam met Norris’ eerste zege in Miami 2024, gevolgd door een volledig verdiende overwinning in Hongarije later dat jaar. Over de seizoenen 2024 en 2025 won McLaren maar liefst 20 van de 48 races. Norris was goed voor 11 zeges, Oscar Piastri voor negen.