Waarom Max Verstappen in de volgende races goede zaken zal doen

Waar hij na Zandvoort nog 104 punten achterstand had op Oscar Piastri, is dat verschil in vier weekenden geslonken tot veertig. Met drie overwinningen en een tweede plaats sinds Monza heeft de Nederlander Red Bull van een verloren seizoen naar een volwaardige titelstrijd geleid.

In Austin bereikte die opmars een nieuw hoogtepunt. Verstappen won zowel de sprintrace als de Grand Prix en verzamelde 33 punten, waarmee hij alleen al in Texas 23 punten goedmaakte op Piastri.

“Ik denk dat we naar geschiedenis kijken,” zei teambaas Laurent Mekies zichtbaar trots.

“Elke keer verrast Max ons weer met zijn gevoel, met details die wij soms niet eens zien. Wat hij doet, is buitengewoon.”

Het Circuit of the Americas had Red Bull eerder al eens hoofdbrekens bezorgd met zijn hobbels, hitte en grillige bandenslijtage. Een terrein waarop McLaren juist excelleerde. Dit keer niet.

Sinds de update van de RB21 klopt alles

“Dit was waarschijnlijk ons sterkste weekend in lange tijd,” zei Mekies.

“Max vergrootte in elke sessie het gat met de rest. Op een baan waar we het in het verleden moeilijk hadden, domineerden we nu.”

Sinds de update van de RB21 lijkt alles te kloppen. De auto is minder nerveus, beter te voorspellen en past perfect bij Verstappens rijstijl.

“We hebben een groot deel van het tekort uit de eerste seizoenshelft weggewerkt,” aldus Mekies.

“Nu draait het om details, om de auto tot in perfectie af te stemmen voor Mexico.”

Ook Yuki Tsunoda profiteert van de herboren Red Bull. De Japanner finishte in Austin als zevende, zijn tweede puntenfinish in korte tijd.

“Die extra punten kunnen nog belangrijk worden,” zei Mekies.

Daarmee verwijst de Fransman naar het constructeurskampioenschap waarin Red Bull zich opnieuw mengt in de strijd om plek twee. Verstappen zelf klonk strijdlustig.

“We hebben nog een lange weg te gaan, maar dit was een perfect weekend,” zei hij na afloop.

“Het tempo tussen Lando en mij was vergelijkbaar, maar de eerste stint maakte het verschil. We blijven alles geven.”

Volgens Mekies is het kampioenschap nu volledig open.

“Niemand is dominant. Op elk circuit is het afhankelijk van wie de juiste afstelling vindt, wie het beste met de banden omgaat, wie het moment grijpt. Dat team wint.”

Wat begon als een verloren missie, voelt plots als een historische comeback. Red Bull heeft risico genomen met zijn set-ups en updates, en Verstappen heeft het verschil gemaakt door op een ongelooflijk niveau te presteren.

De wiskunde blijft uitdagend. Veertig punten achterstand met vijf races te gaan. Toch is de toon in de paddock veranderd. Het gat is niet alleen kleiner, het gat voelt ook veel kleiner. Waar Piastri bijna het hele jaar ongenaakbaar leek, ruikt Red Bull nu bloed. Mekies wist het al treffend samen te vatten.

“We zijn getuige van iets bijzonders. Dit is niet voorbij. Dit is Formule 1 op zijn puurst en Max schrijft opnieuw geschiedenis.”