Vandaag 25 jaar geleden: Michael Schumacher wint zijn eerste kampioenschap met Ferrari

Jody Scheckter was in 1979 de laatste coureur die namens Ferrari wereldkampioen werd, daarna bleef het stil in Maranello. Tot 8 oktober 2000. Michael Schumacher werd die dag de eerste Ferrari-wereldkampioen van het nieuwe millennium. Eindelijk had Scheckter een opvolger in het rood.

Het was geen gemakkelijke weg. Vijf jaar lang bouwde Ferrari geduldig aan zijn wederopstanding. Er werd fors geïnvesteerd, er werden offers gebracht, nachten werden doorgedraaid.

De start van het seizoen 2000 was veelbelovend met drie overwinningen op rij, maar de zomer bracht tegenslag. Schumacher zag zijn ruime voorsprong in de titelstrijd wegsmelten. De klap kwam hard aan in België.

Op Spa-Francorchamps haalde Mika Häkkinen hem in na een van de meest legendarische manoeuvres in de F1-geschiedenis. Toch liet Schumacher zich niet breken. Hij sloeg terug in Monza met een overwinning, gevolgd door winst in Indianapolis. Twee kansen kreeg hij daarna om de titel te pakken.

De eerste diende zich aan in Suzuka. De Japanse klassieker, berucht als scherprechter. In de kwalificatie liet Schumacher meteen zien dat hij het meende. Pole position, zijn negende van het seizoen. Het verschil met Häkkinen? Slechts 0,009 seconde.

Häkkinen en Schumacher vochten tot de regen kwam

Zoals zo vaak in Japan had Schumacher geen perfecte start. Häkkinen ging hem voorbij. Wat volgde was een intens duel. Twee titanen, ver voor de rest, die elkaar niets gunden. Tot de regen kwam.

Geen plensbui, maar precies genoeg om grip lastig te maken. Ferrari, geholpen door de harde Bridgestone-banden, greep zijn kans bij de tweede pitstopronde.

Waar Häkkinen naar binnen dook, bleef Schumacher twee ronden langer op de baan. Cruciaal. Terwijl de Fin worstelde met koude banden, perste de Duitser alles uit zijn Ferrari. Zijn pitstop duurde zes seconden, tegenover 7,4 voor Häkkinen. Toen Schumacher de pitstraat uitreed, had hij het verschil gemaakt.

Häkkinen vocht nog terug, maar Schumacher gaf het niet meer weg. De overwinning betekende zijn derde wereldtitel. De eerste voor Ferrari. Op de teamradio vloeiden de emoties rijkelijk.

“Ross, je bent geniaal. Jullie zijn allemaal geniaal! We hebben het gedaan! We hebben het gedaan! Geef Corinna een dikke knuffel van mij.”

Op het podium regende het champagne. Jean Todt kreeg een stortvloed van Schumi over zich heen. Zeven jaar had de Fransman gewerkt aan dit moment. Hij fluisterde zijn coureur toe dat vanaf nu alles anders zou worden. En hij kreeg gelijk.

De titel bij de constructeurs was nog niet binnen. Daarvoor moest nog worden afgerekend in Maleisië. Todt hield zijn hoofd koel.

“Terug in Italië gaan we weer aan het werk. We hebben nog drie punten nodig in Maleisië. Daarna richten we ons volledig op 2001.”

Die 8 oktober toen, vandaag 25 jaar geleden markeerde het begin van een gouden tijdperk. Ferrari stond weer bovenaan.