Toto Wolff schuift George Russell genadeloos aan de kant

Het Duitse team moet binnenkort knopen doorhakken, want zowel George Russell als Andrea Kimi Antonelli zitten nog maar tot het einde van het seizoen vast.

Toto Wolff bevestigt wat nu de prioriteit is. “Het behouden van beide coureurs is onze focus,” zo laat hij weten aan de media. Toch zit er een addertje onder het gras, want de gesprekken met Max Verstappen eerder dit jaar hebben de onderhandelingen flink beïnvloed.

Mercedes hoopte dat de Nederlander via een clausule weg kon bij Red Bull, maar dat scenario is van tafel.

“Ik blijf,” zei Verstappen zelf over zijn toekomst bij de Oostenrijkse renstal. Met dat antwoord verschuift de aandacht volledig naar Russell en Antonelli, al lijkt hun situatie niet gelijk te worden behandeld.

Lees ook: Wereldkampioen geeft Lindblad advies: ‘Dit kun je leren’

Jong talent versus gevestigde naam

Russell draagt Mercedes in 2025 met indrukwekkende cijfers. Hij pakte 172 van de 236 punten, won in Canada vanaf pole en stond al zes keer op het podium. Antonelli moet het doen met één podium en 64 punten.

Ondanks dat, kijkt Mercedes naar de lange termijn. “De rijderssituatie vraagt om flexibiliteit, maar we geloven dat Andrea kan uitgroeien tot een bepalende factor in de toekomst,” zegt Wolff.

Dat vertrouwen kan ervoor zorgen dat de Italiaanse rookie straks een deal krijgt die veel langer loopt dan die van Russell.

De Brit moet het namelijk doen met een voorstel voor slechts één extra seizoen, inclusief zijn huidige basissalaris van twaalf miljoen euro. Dat bedrag kan met bonussen oplopen, maar de contractduur is het grootste struikelblok.

Volgens ingewijden speelt er nog iets mee. Wolff wil de deur openhouden voor Verstappen in 2027, wanneer de clausule in zijn contract soepeler wordt. Daarom blijft de deur voor Russell maar op een kier.

Antonelli heeft juist de wind in de rug. Mercedes wil geen risico lopen dat hij vertrekt. Ze hebben sinds zijn karttijd miljoenen geïnvesteerd in zijn ontwikkeling en zien hem als toekomstige wereldkampioen.

Ondertussen blijft Russell de kar trekken, terwijl Antonelli soms nog worstelt. Crashes in Oostenrijk en Groot-Brittannië, plus technische problemen in Imola en Spanje, hebben zijn seizoen geen goed gedaan. Toch blijven ze hem steunen.

De reden voor dat vertrouwen wordt pas nu duidelijk. Mercedes denkt dat Antonelli de komende jaren de coureur wordt om een nieuw tijdperk mee in te luiden, ook al betekent dat een kortere toekomst voor Russell.

Lees ook: Coureur geeft toe grote moeite te hebben met nieuwe rijstijl

Lees ook: Verstappen krijgt bijval van Haas-coureur