Toto Wolff: George Russell werd altijd onderschat

Beide coureurs hebben namelijk hun contract bij het team uit Brackley verlengd tot en met het Formule 1-seizoen van 2026.

Volgens Toto Wolff is George Russell jarenlang ondergewaardeerd geweest doordat hij naast Lewis Hamilton reed, terwijl Andrea Kimi Antonelli nu langzaam wordt klaargestoomd voor een leidende rol in de toekomst.

De aankondiging kwam na maanden van speculatie. Eerder dit jaar gaf Wolff nog toe dat Mercedes gesprekken had gevoerd met viervoudig wereldkampioen Max Verstappen over een mogelijke overstap in 2026.

Toen die gesprekken stukliepen en Verstappen zijn trouw aan Red Bull bevestigde, leek de weg vrij voor een nieuwe deal met Russell.

‘Italië wacht op een wereldkampioen’

Op 15 oktober volgde dan eindelijk de bevestiging dat de Brit bijtekent, samen met het Italiaanse talent Antonelli.

Wolff legde uit dat de focus de afgelopen maanden sterk lag op het vertrek van Hamilton en de komst van de jonge Antonelli. Toch zag hij nooit echt risico in die keuzes.

“Er was zoveel aandacht voor het vertrek van Lewis en het feit dat we een 18-jarige binnenhaalden, maar eigenlijk was er weinig gevaar omdat we George hadden. Hij is altijd onderschat geweest, misschien door zijn wat introverte karakter,” aldus Wolff.

“Als je teamgenoot Lewis Hamilton heet, krijg je niet veel aandacht. Misschien had hij meer foto’s gekregen als hij dezelfde kledingstijl had overgenomen, maar dat is niet wie hij is,” vertelde hij.

De Oostenrijker benadrukte verder dat Antonelli tijd nodig heeft om te wennen aan de complexe Formule 1-auto’s met grondeffect.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“De banden zijn moeilijk te begrijpen, hij kent veel circuits nog niet, en de druk van de Italiaanse media is enorm. Italië wacht al decennia op een nieuwe wereldkampioen,” zei Wolff.

Volgens hem waren de poleposition in de sprintrace van Miami en het podium in Montreal hoogtepunten in een verder leerzaam seizoen.

Wolff sloot af met vertrouwen.

“We hebben hem even beschermd, en in de laatste twee races ging het weer uitstekend. Volgend jaar begint hij met veel meer ervaring. Ik ben er zeker van dat het een heel sterk seizoen wordt,” sloot hij af.