Toto Wolff claimt dat Max Verstappen volgend jaar een extreem groot voordeel heeft op de rest

In 2025 moest Verstappn het kampioenschap na een sensationele inhaalrace ternauwernood aan Lando Norris laten. Met een van de grootste regelwijzigingen in de geschiedenis van de Formule 1 op komst, wordt het aankomende seizoen een cruciale graadmeter voor zowel hem als Red Bull.

Vanaf 2026 verandert het F1-landschap drastisch. De sport introduceert volledig nieuwe technische regels. Actieve aerodynamica, een nieuw chassisconcept, kleinere banden en, misschien wel het belangrijkste, een volledig vernieuwde motorformule.

Het hybride aandeel in de krachtbron wordt verdubbeld: van een verhouding van 20 procent elektrisch naar 50/50. Daarnaast wordt synthetische brandstof verplicht, in lijn met de duurzaamheidsambities van de sport.

Red Bull neemt in 2026 afscheid van Honda, dat overstapt naar Aston Martin als fabrieksmotorleverancier. Het team uit Milton Keynes heeft zich daarom verbonden aan Ford, met als doel samen een eigen krachtbron te ontwikkelen. Het is voor het eerst dat Red Bull als volwaardige motorfabrikant optreedt, een uitdaging van formaat.

Volgens technisch directeur Ben Hodgkinson is Verstappen tot nu toe “onder de indruk” van de eerste data van de Red Bull-Ford motor. Maar duidelijkheid over wie het nieuwe tijdperk het beste beheerst, zal pas komen tijdens de openingsrace in maart.

“Onze sport krijgt iets van schaken”

Mercedes-teambaas Toto Wolff ziet Verstappen als één van de rijders die in 2026 kunnen profiteren van hun ervaring met simulators. Door het verhoogde belang van energieverdeling per ronde, met name op circuits met lange rechte stukken, wordt het managen van elektrische energie een strategisch spel.

“Het krijgt bijna iets van schaken,” aldus Wolff.

“Wie is beter voorbereid? De simgeneratie, zoals George Russell en Max, zit in een sterke positie.”

“Zij vinden het ook leuk om in de simulator te rijden, het hoort bij hun generatie.”

Het verdwijnen van de MGU-H en de verhoogde belasting van het elektrisch systeem betekent dat het nauwkeurig plannen van energieverbruik per ronde essentieel wordt. Wolff wijst erop dat coureurs die gewend zijn om virtueel te testen, zowel thuis als in de fabriek in het voordeel zijn.

In contrast daarmee staat Lewis Hamilton, die in het verleden herhaaldelijk aangaf geen fan te zijn van de simulator. Hij noemde het “erg moeilijk” en “niet interessant” en reed volgens eigen zeggen in sommige jaren slechts 20 simulatorronden.

Volgens Ralf Schumacher gebruikt Hamilton ook bij Ferrari de simulator nauwelijks, terwijl teamgenoot Charles Leclerc daar dagelijks actief mee zou zijn.

Hoewel Hamilton naar verluidt positief was over zijn eerste ervaringen met Ferrari’s 2026-auto in de simulator, zal hij meer uren moeten maken dan hem lief is om zich volledig aan te passen aan de nieuwe aandrijftechnologie.