Rookie van 31 jaar wil Formule 1-debuut maken

De 31-jarige Japanner, jarenlang verbonden aan Toyota Gazoo Racing, is vastbesloten om alsnog een vaste plek in de Formule 1 te veroveren.

Sinds dit seizoen is hij test- en reservecoureur bij Haas, een rol die hij combineert met zijn werk in het World Endurance Championship. Zijn doel is duidelijk.

Via Toyota’s technische samenwerking met Haas een volwaardig racestoeltje bemachtigen.

Ryō Hirakawa kreeg dit jaar al meerdere kansen om in actie te komen. Hij reed in Japan en Bahrein tijdens de vrije trainingen en testte ook in Spanje en Mexico.

Een laatbloeier

Bij een test op Zandvoort ging het mis toen een technisch probleem tot een crash leidde. Toch ziet de Japanner zijn traject als een noodzakelijke leerschool.

“Op dit moment probeer ik in de toekomst een vaste plek te krijgen,” zei hij in Mexico.

“Dit is slechts een stap en hopelijk gebeurt het voordat ik te oud ben,” vertelde de Japanner.

Zijn kansen lijken op korte termijn beperkt. Haas beschikt over Esteban Ocon en Ferrari-protegé Oliver Bearman, beiden met meerjarige contracten.

Dat betekent dat Hirakawa pas in 2027 kans maakt op een racezitje, tegen die tijd is hij 33. Zou dat lukken, dan wordt hij de oudste debutant sinds André Lotterer in 2014.

Haas-teambaas Ayao Komatsu blijft positief.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

“We werken het hele jaar nauw met hem samen. Hij begrijpt de grotere doelen en pakt alles zeer professioneel aan. We moeten gewoon zien hoe hij zich verder ontwikkelt,” zei hij.

Voor Toyota is de samenwerking met Haas een strategisch project. Het merk wil via de Formule 1 zijn ingenieurs en coureurs verbeteren.

Hirakawa, die eerder kampioen werd in Super GT en de 24 uur van Le Mans won, ziet al resultaat.

“Ik word ook beter in het WEC,” zei hij.

“Door in de F1-omgeving te zijn, leer je veel over kleine details. Dat helpt enorm bij het verbeteren van de auto en mijn eigen prestaties,” aldus de coureur.

Of Hirakawa ooit daadwerkelijk een Formule 1-race rijdt, blijft onzeker. Maar zijn toewijding en Toyota’s groeiende betrokkenheid bij Haas maken hem tot een serieuze kanshebber – zelfs als laatbloeier.