Red Bull staat klaar om McLarens grootste kracht uit te buiten

Lando Norris zorgde voor enige opschudding in aanloop naar de Grand Prix van Japan.

Hij zei namelijk dat McLaren dit jaar zo sterk is omdat het ‘het enige team is met twee goede coureurs’.

Volgens Norris staan andere teams er minder goed voor omdat zij niet zo’n evenwichtige line-up hebben.

Mercedes heeft een rookie in Kimi Antonelli, Ferrari is traag op gang omdat Lewis Hamilton tijd nodig heeft om te wennen, en Red Bull is in feite een eenmansformatie geworden sinds Liam Lawson eruit is gezet.

Toch kreeg Norris in Japan te maken met de nadelen van die twee sterke rijders.

McLaren had namelijk de kans om Red Bull te verslaan via een strategische sandwich tussen Norris en Piastri.

Maar in plaats van agressief te zijn, koos het team ervoor om beide rijders gelijk te behandelen.

Piastri mocht als eerste naar binnen voor een undercut.

Lando Norris volgde Max Verstappen een ronde later, waardoor er geen risico genomen werd met een overcut.

Horner legt uit

Christian Horner vatte het zondagavond kernachtig samen.

“Het probleem dat zij hebben is dat ze twee coureurs hebben die voor het kampioenschap strijden. De moeilijkheid is dat ze ervoor hebben gekozen om ze te laten racen. Dat is de prijs die je betaalt,” zei hij.

McLaren-teambaas Andrea Stella gaf na afloop toe dat het team de belangen van beide coureurs moest afwegen.

Als Norris als eerste was gestopt, zou Piastri namelijk onder druk zijn komen te staan van Leclerc en Russell.

“Als we Lando binnenhaalden, dan konden we Oscar niet laten stoppen. Dat was een probleem,” zei Stella.

Een overcut met Norris was ook geen optie, aangezien de banden nauwelijks sleten.

“Lando zou plekken verloren hebben aan andere wagens, waaronder Oscar,” aldus Stella.

“Als je buiten blijft op twintig ronden oude mediums, ben je niet sneller dan iemand die net op harde banden is overgestapt.”

Toch wil McLaren nog analyseren of er een mogelijkheid was om Norris met een undercut wél voorbij Verstappen te krijgen.

Ook teamorders kwamen niet op tafel.

Hoewel Piastri in de tweede stint sneller leek, mocht hij Norris niet voorbij.

Volgens Stella kwam dat door schijnbare tempo-verschillen.

Norris reed namelijk soms trager om zijn banden te sparen.

“Ik denk niet dat het zo duidelijk is dat Oscar sneller was,” zei hij.

Toch ziet McLaren ook lessen.

Niet alleen strategie speelde een rol.

Volgens Stella verloren Norris en Piastri de race al op zaterdag.

“Als Max het niveau zo opschroeft, moet je elke milliseconde in de kwalificatie benutten. Het verschil tussen P3 en P1 was maar 43 milliseconden,” zei hij.

En daar ging het fout. Red Bull gokt dit seizoen alles op Verstappen en het rijderskampioenschap.

McLaren kiest voorlopig voor balans tussen beide coureurs.

Maar die strategie heeft ook nadelen.

Ze kunnen niet vrijuit gokken met strategie of teamorders.

Toch blijft Stella achter het beleid staan.

Volgens hem levert het op lange termijn juist voordeel op.

“Wij zijn hier om McLaren in een sterke positie te brengen. Als McLaren sterk staat, kunnen beide rijders hun doelen nastreven,” zei hij.

McLaren staat op dit moment namelijk bovenaan bij de constructeurs.

Met 111 punten staat het team 36 punten los van Mercedes.

Red Bull zit daar met 61 punten ver achter.

De race in Suzuka was dus geen mislukking.

Maar om te winnen van Verstappen moet het team soms kiezen, en dat betekent misschien dat gelijke behandeling niet altijd de beste aanpak is.