Oscar Piastri en Lando Norris hebben een groot probleem

Waar McLaren halverwege het seizoen nog volledig de controle leek te hebben met twaalf zeges in de eerste vijftien races is die voorsprong inmiddels als sneeuw voor de zon verdwenen.

Na de winst van Piastri in Zandvoort leek de Australiër de titel haast zeker, terwijl Verstappen toen nog meer dan 100 punten achterstand had.

Maar voor de Grand Prix van Mexico-Stad dit weekend bedraagt Piastri’s voorsprong op Norris slechts 14 punten en Verstappen volgt op 40 punten na drie zeges in vier races. Geen van beide McLaren-coureurs wist hem in die periode te verslaan.

Red Bull heeft zich sinds de zomerpauze duidelijk herpakt met een reeks succesvolle upgrades, maar McLaren heeft het zichzelf ook onnodig moeilijk gemaakt.

Het team kwam eerder onder vuur te liggen vanwege de zogeheten papaya rules. Interne teamorders die tot discussie hebben geleid.

Inmiddels wordt Verstappen gezien als de grote favoriet

Zo werd Norris in Monza bevoordeeld nadat een trage pitstop hem achter Piastri had gezet. Ondanks dat het niet Piastri’s schuld was, vroeg McLaren om van positie te wisselen. Iets wat David Coulthard omschreef als resultaat manipulatie.

Ook in Singapore liep de spanning hoog op toen de teamleiding niet ingreep na een lichte botsing tussen de twee, wat tot frustratie leidde bij Piastri. Toch ligt het échte probleem dieper. McLaren’s trage pitstops dreigen hun coureurs de wereldtitel te kosten.

Sinds Monza gaat het mis in de pitbox. In Bakoe verloor Norris veel tijd met een stop die 4,1 seconden duurde.

In Singapore duurde de bandenwissel van Piastri zelfs 5,2 seconden en in Austin verloor Norris 1,5 seconden bij zijn pitstop.

Het zijn niet altijd deze fouten die direct tot plaatsverlies leidden, maar het totaal aan seconden tikt inmiddels flink aan.

Met Verstappen in topvorm kan één trage stop het verschil maken tussen winst en verlies. Of zelfs tussen wereldkampioen worden of misgrijpen.

McLaren-teambaas Andrea Stella erkende het probleem al na de GP van Azerbeidzjan.

“Pitstops zijn een gebied waarop we onze inspanningen al hebben gericht,” zei hij toen al tegen ESPN.

“We moeten blijven verbeteren, want in de huidige, steeds hetere strijd kan een langzame pitstop een enorme impact hebben.”

Twee races later is het probleem nog altijd niet opgelost. En met vijf Grands Prix te gaan, moet McLaren de operationele fouten dringend uitbannen als het de titelkansen van Piastri en Norris wil redden.

Insiders binnen het paddock zien Verstappen inmiddels als de titelfavoriet. Als McLaren de pitstopproblemen niet snel oplost, dreigt het team niet alleen haar eerste coureurstitel sinds 2008 mis te lopen, maar ook het momentum dat hen het hele jaar onverslaanbaar maakte.