Ontslag van populaire F1-coureur slechts ‘kwestie van tijd’

In de BBC-podcast Chequered Flag spaarde Bird zijn woorden niet na het teleurstellende optreden van de Japanner tijdens de Grand Prix van Singapore, waar hij door teamgenoot Max Verstappen op een ronde werd gezet.

Tsunoda eindigde slechts als 12e in Marina Bay, terwijl Verstappen ondanks een lastig weekend voor Red Bull, knap als tweede over de finish kwam. Voor Bird was dat het breekpunt.

“Hij werd op een ronde gezet door zijn teamgenoot én door de koplopers,” zei Bird.

“De vraag is niet meer óf hij zijn stoel bij Red Bull gaat verliezen, maar wanneer.”

Bird doelt op de steeds sterker wordende geruchten over die plannen die bij Red Bull leven voor 2026. Zo zou het team overwegen om rookie Isack Hadjar, die nu uitkomt voor Racing Bulls, door te schuiven naar het hoofdteam.

Hadjar maakt deel uit van het Red Bull-juniorenprogramma en geldt als een van de meest veelbelovende talenten binnen de opleiding. Tegelijkertijd wordt Arvid Lindblad, een andere protegé van Red Bull gelinkt aan een stoeltje bij Racing Bulls, wat een hoop interne verschuivingen in gang kan zetten.

“Leren hoe je met een Verstappen-auto moet omgaan”

In dat scenario zouden Hadjar en Verstappen het A-team vormen, terwijl Lindblad en mogelijk Liam Lawson de line-up bij Racing Bulls compleet maken.

“Geven ze Hadjar misschien nog dit jaar de kans?” vroeg Bird zich hardop af.

“Laat hem zes races wennen aan het team, aan de werkwijze, aan de ingenieurs.”

“Laten we eerlijk zijn. Red Bull bouwt de auto niet voor hem. Ze bouwen een auto voor Max Verstappen. De vraag is: kan hij daar iets mee?”

Tsunoda heeft dit seizoen af en toe positieve signalen afgegeven sinds zijn terugkeer naast Verstappen, toch blijft het verschil met de viervoudig wereldkampioen groot.

In zijn thuisrace in Suzuka wist hij zich nog redelijk staande te houden. Maar sinds de zomerstop zijn de verschillen weer pijnlijk zichtbaar geworden. Bird is duidelijk. Red Bull tolereert geen middelmatigheid.

“Als je op een ronde wordt gezet door je teamgenoot, dan weet je genoeg,” aldus de Brit.

Hoewel een directe wissel in 2025 niet onwaarschijnlijk is, blijft het onzeker of Red Bull daadwerkelijk al in de laatste zes races een stoelendans gaat organiseren. Bird acht het echter goed mogelijk.

“Zet Hadjar nu al in de auto, zonder druk. Laat hem ervaring opdoen voor 2026. Want dát is het doel,” zegt de Brit.

“Niet winnen, maar leren hoe je met een Verstappen-auto moet omgaan.”

Tsunoda staat meer dan ooit onder druk binnen het Red Bull-kamp. Met Hadjar en Lindblad die staan te trappelen en de duidelijke voorkeur van het Red Bull om te bouwen rond Verstappen, lijkt het doek voor Tsunoda gevallen, al is het moment waarop hij zal vertrekken nog niet definitief.