‘Mercedes kan nog vier seconden sneller’

Hoewel hij tijdens de tests in Barcelona nipt werd afgetroefd door Lewis Hamilton in zijn Ferrari, is dat volgens ingewijden niet representatief voor het ware potentieel van de Mercedes W17.

De Colombiaanse oud-coureur Juan Pablo Montoya beweert dat Mercedes in Barcelona bewust niet alles heeft laten zien. Volgens zijn informatie zou de W17 nog tussen de drie en vier seconden sneller kunnen rijden dan de tijden die tijdens de tests zijn geregistreerd.

Daarmee zou Mercedes, ondanks het verlies van de snelste tijd aan Hamilton op de laatste dag, een zeer sterke uitgangspositie hebben richting de seizoensstart.

Montoya stelt dat de tijden van Barcelona ver verwijderd zijn van wat de auto’s daadwerkelijk kunnen. De geruchten gaan dat Mercedes daar 1:16-tijden reed, terwijl de verwachte poleposition op hetzelfde circuit straks rond de 1:12 zal liggen.

De omstandigheden in Barcelona waren niet representatief

“Dat betekent dat er nog een enorme marge is,” aldus Montoya.

“Als we straks bij de eerste race zijn, gaan we het echte tempo pas zien.”

Toch moeten dergelijke claims voorzichtig worden geïnterpreteerd. De test in Barcelona vond plaats achter gesloten deuren en zonder mediatoegang, en werd voornamelijk benut om de betrouwbaarheid van de nieuwe generatie auto’s te testen.

Daarbij waren de omstandigheden niet representatief. Het asfalt was koud, het gripniveau laag, en teams reden op verschillende programma’s.

Mercedes reed naar verluidt de meeste ronden van alle teams en deed dat zonder enige vorm van problemen. Het tempo zou gedurende de week geleidelijk zijn opgevoerd, maar zonder dat men het volle potentieel van de W17 heeft onthuld.

Bronnen dichtbij het team suggereren dat er nog flink wat tijdwinst te behalen valt, zodra het volledige prestatieniveau wordt aangesproken. De komende tests in Bahrein zullen meer duidelijkheid geven over de onderlinge verhoudingen.

De omstandigheden daar zijn doorgaans representatiever voor wat teams kunnen verwachten tijdens de eerste race van het seizoen. Toch zal pas tijdens de kwalificatie in Australië echt blijken wie zijn zaakjes op orde heeft en wie voorlopig achter de feiten aanloopt.

Russell zelf blijft realistisch. Hij erkent dat hij zich gevleid voelt door de voorspellingen, maar wijst erop dat alles afhangt van de uiteindelijke prestaties van de auto.

Mercedes heeft in het vorige reglemententijdperk niet meer kunnen meedoen om de titel, en het team wil koste wat kost vermijden dat het in dit nieuwe tijdperk opnieuw achter de feiten aanloopt.