Max Verstappen heeft eindelijk naar Niki Lauda geluisterd: jaren na het oordeel ‘onacceptabel’

Max Verstappen bevindt zich in het stadium van zijn carrière waarin kan worden gesteld dat hij op het hoogtepunt van zijn kunnen is. Het seizoen 2025 was tot nu toe de meest indrukwekkende demonstratie van zijn rijvaardigheid.

De Nederlander wist zich knap in de titelstrijd te houden, terwijl hij daar eigenlijk niet eens had mogen staan. Zijn vastberaden prestaties waren typerend voor een viervoudig wereldkampioen, maar uiteindelijk kwamen hij en Red Bull net tekort voor een vijfde opeenvolgende titel.

Met de nieuwe F1-reglementen van 2026 in aantocht bestaan er twijfels of Verstappen überhaupt opnieuw een titelkandidaat zal zijn, aangezien zijn team voor het eerst met een zelfontwikkelde motor aan de start verschijnt.

Ik begrijp wat hij bedoelt, McLaren had over het hele seizoen gezien duidelijk de beste auto, met een voordeel van twee tot drie tienden per ronde. Eigenlijk had Verstappen tot het einde toe niet eens mee mogen doen om de titel.

Er was eigenlijk maar een periode van zes races midden in 2025 waarin Verstappen met recht kon zeggen dat hij geen titelkandidaat was. Daarna maakten de doorlopende upgrades van Red Bull de RB21 aantoonbaar de beste auto, terwijl McLaren in juli al de focus had verlegd naar 2026.

“Hij rijdt te agressief, dat moet hij inzien”

Red Bull-topman Oliver Mintzlaff wuifde een ‘onzinclaim’ van Verstappen weg, nadat werd gesuggereerd dat de Nederlander achter de schermen misschien de ‘baas’ zou zijn.

Verstappen zou er in 2026 zelfs voor kunnen kiezen Red Bull te verlaten als de nieuwe motor niet aan de verwachtingen voldoet. Hij is een coureur die altijd wil meestrijden om overwinningen en een andere rol niet zal accepteren.

Verstappen heeft een diepe passie voor autosport. Dat verklaart waarom hij vaak buiten de paddock te vinden is in simraces of actief is in andere raceklassen, zoals GT3.

Zijn racecraft en benadering op de baan zijn echter enorm verbeterd sinds zijn entree in de Formule 1. Zijn eerste seizoen bij Red Bull in 2016 leverde nog de nodige controverses op.

De inmiddels 28-jarige Verstappen had destijds de neiging om laat te verdedigen en soms té agressief te zijn tegenover zijn concurrenten. Tijdens de Grand Prix van België in 2016 wist hij zelfs Kimi Räikkönen tot wanhoop te drijven.

Na de Grand Prix van Mexico datzelfde jaar sprak Mercedes-adviseur Niki Lauda zich kritisch uit over Verstappen.

“En Verstappen duwt hem dan van de baan,” zei Lauda destijds tegen GPtoday.

“Dit had Nico het kampioenschap kunnen kosten. Dat is onacceptabel. Het is Verstappens fout.”

“Hij rijdt te agressief. Op een gegeven moment moet hij dat inzien.”

Die versie van Verstappen zien we tegenwoordig zelden meer op de baan. Hij is veel respectvoller in gevechten en dat doet denken aan acties zoals zijn gewaagde inhaalmanoeuvre op Oscar Piastri in de eerste ronde van de race in Imola.

Kort gezegd: hij racet schoner dan vroeger. Hij oogt minder wanhopig, mogelijk omdat hij inmiddels zoveel heeft gewonnen. De aanvaring met George Russell tijdens de Grand Prix van Spanje dit jaar voelt dan ook meer als een uitzondering dan als de norm.

Hoewel het een open vraag is die waarschijnlijk nooit definitief beantwoord zal worden, blijft het fascinerend om te speculeren hoe het veld eruit zou zien als iedereen in dezelfde auto reed.

Volgens voormalig Formule 1-coureur Riccardo Patrese zou Charles Leclerc Verstappen kunnen evenaren. De Monegask wordt hoog ingeschat, maar jaagt al jaren op zijn eerste wereldtitel, gevangen bij een Ferrari-team dat er maar niet in slaagt alles op orde te krijgen.

George Russell is waarschijnlijk ook een serieuze kandidaat. Hij hield zich uitstekend staande naast een sterke Lewis Hamilton in 2022 en behoort tot de meest constante coureurs op de grid.