Maak kennis met het ‘geheime wapen’ van Red Bull waarmee ze de titel willen winnen

Als Max Verstappen zondag in Abu Dhabi op miraculeuze wijze zijn vierde Formule 1-wereldtitel binnenhaalt, dan is dat niet alleen te danken aan zijn fenomenale talent achter het stuur.

Achter de schermen staat een andere sleutelspeler klaar. Hannah Schmitz is Red Bulls Chief Strategy Officer en volgens velen Verstappens geheime wapen.

De 40-jarige Britse begon haar Red Bull-carrière in 2009 op de simulatorafdeling, maar maakte snel indruk. Binnen twee jaar werd ze race-strateeg en in 2021 werd ze benoemd tot Chief Strategy Officer. Sindsdien geldt ze als het brein achter veel van Verstappens grootste successen.

Met een masterdiploma in engineering van Cambridge op zak en een bijna obsessieve voorbereiding, is Schmitz allesbehalve een gelukstreffer.

“Elke mogelijke scenario is tot in de puntjes voorbereid”, zei ze onlangs op de team-podcast.

“De Formule 1 is nog steeds een mannenwereld”

“Maar het geheim zit in je vermogen om los te laten wat je gepland hebt zodra het onverwachte gebeurt.”

In 2021 schreef Schmitz geschiedenis tijdens de controversiële seizoensfinale in Abu Dhabi. Terwijl Mercedes talmde, haalde Schmitz Verstappen direct naar binnen onder de safety car een beslissing die hem uiteindelijk de titel bezorgde in een van de meest besproken races ooit.

Afgelopen weekend in Qatar trok ze opnieuw aan het langste eind. Waar McLaren verstek liet gaan bij een vroege pitstop, nam Red Bull het initiatief.

“Een no-brainer,” noemde ze die beslissing.

Verstappen greep de leiding en gaf die niet meer af. Zó cruciaal was haar bijdrage dat ze persoonlijk het trofee op het podium in ontvangst mocht nemen namens het team.

Tijdens de zenuwslopende momenten in de pitwall blijft Schmitz opmerkelijk koel. Een truc die ze van haar mentale coach leerde: beide handen plat op tafel leggen om te aarden.

“Zo laat je alles even bezinken en straal je vertrouwen uit,” aldus Schmitz.

Haar reactiesnelheid? Tussen de twee en vier seconden bij het inzetten van een safety car. In de Formule 1 kan dat het verschil zijn tussen wereldkampioen of de vergetelheid. Schmitz is niet alleen een pionier binnen Red Bull, maar ook binnen de bredere F1-wereld.

“De Formule 1 is nog steeds een mannenwereld,” gaf ze eerder toe.

“Ik hoop dat ik een voorbeeld kan zijn voor vrouwen die dromen van een carrière in de autosport.”

En haar invloed blijft groeien. Nu het vertrek van Red Bull-strateeg Will Courtenay in 2026 is aangekondigd, is Schmitz de onbetwiste nummer één op strategisch gebied binnen het team.

Zondag keert Red Bull terug naar Yas Marina, waar vier jaar geleden de wereld op zijn kop stond. Lando Norris leidt het kampioenschap, maar Verstappen loert, geholpen door Schmitz’ razendsnelle analyses op zijn kans.

Mocht hij net als vier jaar geleden opnieuw toeslaan in de slotfase, dan is de kans groot dat zijn overwinning opnieuw is voortgekomen uit een briljante ingeving van Hannah Schmitz. De vrouw die van strategische genialiteit haar handelsmerk heeft gemaakt.

In een seizoen waar Red Bull niet over de dominante wagen beschikte, bleef zij het verschil maken. En dat zou zondag, in het heetst van de strijd, zomaar weer het geval kunnen zijn.