Lando Norris vertelt waarom hij het moeilijker heeft dan Oscar Piastri

De schone lucht was in Japan het verschil tussen een goede en een geweldige race voor McLaren. Dat was de conclusie die Lando Norris na de Grand Prix moest trekken. Hij deed dat met een mengeling van tevredenheid en lichte frustratie.

Norris finishte als vijfde nadat hij in de slotfase Lewis Hamilton van zich afschudde maar bleef daarmee ver verwijderd van teamgenoot Oscar Piastri die als tweede over de streep kwam. Het verschil tussen beiden was opvallend eenvoudig te verklaren.

Piastri reed het grootste deel van de race in schone lucht en kon zijn tempo ongestoord opbouwen. Norris zat juist lang gevangen achter andere auto’s en merkte direct hoe zwaar dat woog op zijn prestaties.

Het moment waarop hij Hamilton aan het einde van de race inhaalde maakte dat verschil inzichtelijk. Norris verwachtte na de inhaalactie niet veel sneller te rijden, maar merkte dat zijn rondetijden meteen met vijf tot zes tienden per ronde verbeterden.

Piastri had de overwinning verdiend in Japan

“Het is bizar hoeveel dat helpt,” aldus de Brit.

Die ervaring onderstreept hoe gevoelig de 2026-auto’s zijn voor turbulentie en hoe bepalend de startpositie en de vroege fase van een race kunnen zijn voor het eindresultaat.

Over Piastri liet Norris geen misverstand bestaan. De Australiër had de overwinning verdiend als de safety car niet op het slechtst mogelijke moment was ingezet. Piastri had namelijk net de pits verlaten voor verse banden toen de neutralisatie volgde op de zware crash van Oliver Bearman.

Andrea Kimi Antonelli die nog niet had gestopt profiteerde van de onderbreking met een goedkope pitstop en keerde terug aan de leiding. Piastri moest genoegen nemen met de tweede plaats terwijl de zege hem door de vingers glipte zonder dat hij daar iets aan had kunnen doen.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Voor McLaren als geheel was Japan desondanks een hoopgevend weekend. De ploeg die haar dubbele titel verdedigt heeft de eerste drie races van het seizoen moeizaam doorstaan met slechts één podiumplaats als beste resultaat.

In Suzuka deed het team echter een opvallende stap en verkleinde de achterstand op koploper Mercedes aanzienlijk. Norris zag dat als een positief teken al erkende hij ook dat er nog werk aan de winkel is.

“De eerste weekenden waren niet zo goed en dit weekend was veel beter voor ons.”

“We gaan de goede kant op hoewel we niet veel hebben veranderd en er hopelijk nog goede dingen aankomen,” aldus de regerend wereldkampioen.

De maandlange pauze die is ontstaan door de annulering van de races in Bahrein en Saudi-Arabië vanwege het aanhoudende conflict in het Midden-Oosten geeft McLaren extra tijd om de bevindingen uit Japan te verwerken en updates voor te bereiden voor de Grand Prix van Miami op 3 mei.

Norris is er namelijk van overtuigd dat het team nog niet het maximale uit het huidige pakket haalt en ziet ruimte voor verdere verbetering.

Of die verbetering genoeg is om Mercedes het leven zuur te maken in Florida moet blijken. Maar na een hoopvol optreden in Suzuka waarbij Piastri liet zien dat de MCL39 op zijn minst in de buurt kan komen van de Zilverpijlen heeft McLaren in ieder geval een solide basis om op verder te bouwen.