‘Horner had deze coureur klaarstaan om Verstappen te vervangen’

Na jaren vol overwinningen is het team dit jaar flink teruggevallen. Max Verstappen staat inmiddels bijna 100 punten achter op Oscar Piastri in het kampioenschap.

Lees ook: Explosie bij McLaren op komst

Tegelijkertijd verloor Red Bull-teambaas Christian Horner zijn positie na de Britse Grand Prix. Hij raakte de steun kwijt van de Thaise eigenaren, waarna Laurent Mekies werd aangesteld om een nieuwe richting in te slaan.

Het rommelde al langer binnen het team, vooral omdat de toekomst van Verstappen onzeker leek.

Mercedes had serieuze interesse. Horner, die zag aankomen dat zijn stercoureur mogelijk zou vertrekken, werkte achter de schermen aan een alternatief.

Volgens journalist Scott Mitchell-Malm stond Carlos Sainz daarin centraal.

“Ik weet dat Sainz op de radar stond bij Christian Horner’s Red Bull”, zei Mitchell-Malm in de podcast van The Race.

“Hij maakte deel uit van een zeer agressief plan B voor het geval Verstappen zou vertrekken. Dan heb je veel geld beschikbaar en hoef je geen rekening te houden met spanningen binnen het team.”

Opvallend genoeg had Red Bull Sainz een jaar eerder zonder transfersom kunnen binnenhalen. Hij was toen transfervrij na zijn vertrek bij Ferrari, maar koos voor een contract bij Williams.

Die keuze werpt nog niet de gewenste vruchten af. Ondanks zijn zege in Mexico vorig jaar heeft hij moeite om zijn stempel te drukken. Hij staat momenteel 38 punten achter op teamgenoot Alex Albon.

Teamchef James Vowles blijft geloven in Sainz en stelde hem zelfs aan ondanks concurrentie van Alpine en Sauber. Toch denkt voormalig teambaas Guenther Steiner dat de Spanjaard spijt zou kunnen krijgen.

Sainz beschikte namelijk over een exitclausule in zijn contract, maar die is hij niet van plan te activeren. Er zijn simpelweg weinig aantrekkelijke alternatieven beschikbaar op de grid voor 2026.

Red Bull zelf zal balen dat het scenario met Sainz nooit concreet werd. Want als Verstappen tóch besluit Red Bull te verlaten, is de spoeling dun.

George Russell is een naam die ook genoemd werd, maar zit voorlopig nog goed bij Mercedes. Verstappen lijkt op papier nog steeds de sleutel tot herstel, maar zolang het team het tempo van McLaren en Mercedes niet kan evenaren, blijft de druk toenemen.

Het verschil tussen de top en Red Bull wordt steeds zichtbaarder. Piastri leidt het klassement met 284 punten. Lando Norris volgt met 275. Verstappen blijft steken op 187. Een pijnlijke realiteit voor een team dat lang het veld naar zijn hand zette.

Lees ook: Formule 1 gaat de regels tóch aanpassen

Lees ook: Goed nieuws voor Verstappen voorafgaand aan de GP van China