Helmut Marko strooit zout in de wonden van Oscar Piastri

Na afloop van de Grand Prix van de Verenigde Staten kon Red Bull-adviseur Helmut Marko het niet laten om een plaagstootje uit te delen aan Oscar Piastri. De Australiër kende een teleurstellend weekend in Austin, waar hij zowel in de sprint als in de hoofdrace niet verder kwam dan een vijfde plaats.

Terwijl Piastri worstelde met zijn tempo, was Max Verstappen oppermachtig. De Nederlander won met groots vertoon zowel de sprintrace als de Grand Prix en verkleinde daarmee zijn achterstand in het kampioenschap opnieuw aanzienlijk.

Waar de voorsprong van Piastri op Max Verstappen vier races geleden nog een onoverbrugbare kloof leek van 104 punten, is deze nu geslonken tot een gaatje van 40 punten.

“Het is nu duidelijk dat McLaren niet meer zo’n groot voordeel heeft als in de eerste seizoenshelft,” zei Marko tegenover Oe24.

“Piastri had het vandaag ook wat moeilijk. Hopelijk blijft dat zo.”

Met nog vijf races te gaan is het momentum volledig aan Verstappens zijde. Sinds de zomerstop behaalde de viervoudig wereldkampioen drie overwinningen en twee tweede plaatsen, goed voor 119 van de 133 mogelijke punten.

Teamgenoot Yuki Tsunoda pakte in Austin zijn beste resultaat van het jaar met een zevende plaats, terwijl Red Bull zich klaarmaakt om in Mexico een kleine update aan de RB21 te introduceren.

Bij McLaren daarentegen heerst onrust. De crash tussen Piastri en Lando Norris in de sprintrace betekende nul punten op zaterdag en beperkte data voor de hoofdrace. Norris herstelde zich knap met P2 op zondag, maar Piastri moest genoegen nemen met P5 en hij zag Verstappen opnieuw naderen.

Ondanks de oplopende druk sluit Piastri uit dat McLaren één coureur zal bevoordelen in de titelstrijd.

“Ik denk niet dat dat nodig is,” zei hij na afloop van de race in Austin.

“Lando en ik verdienen allebei de kans om te vechten voor het kampioenschap.”

“Mijn mentaliteit verandert wat dat betreft niet. Ik probeer gewoon elk weekend het maximale eruit te halen.”

Voormalig teambaas Guenther Steiner had eerder al gesuggereerd dat McLaren mogelijk één rijder moet voortrekken om te voorkomen dat Verstappen de titel alsnog grijpt. Maar voorlopig lijkt het team vast te houden aan gelijkwaardigheid tussen zijn coureurs.

De strijd om de wereldtitel verplaatst zich komend weekeinde naar Mexico-Stad, waar Verstappen van 24 tot en met 26 oktober opnieuw gaat jagen op zijn vijfde opeenvolgende zege op Mexicaanse bodem.