Helmut Marko onthult waarom de auto van Verstappen niet goed presteerde

Max Verstappen reed zich vanaf de vijfde startpositie naar een knappe derde plaats en verkleinde zo zijn achterstand in het wereldkampioenschap. Zelfs de Nederlander zelf had er na het tegenvallende kwalificatieweekend weinig vertrouwen in, maar Helmut Marko zag het aankomen.

“Ik was de enige die positief dacht,” grapte de Oostenrijkse Red Bull-adviseur na afloop.

“Niemand wilde met mij wedden, maar ik wist dat Max dit kon.”

Na een moeizame zaterdag waarop Red Bull experimenteerde met verschillende afstellingen die niet goed uitpakten, werd duidelijk dat de RB21 te laag stond afgesteld.

“We waren gewoon te laag,” vertelde Marko aan Sky.

“Met volle tank op zondag was dat probleem weg. Het schuren over de baan verdween en daardoor kwam het tempo terug.”

In de race bewees Verstappen opnieuw zijn klasse. Met een lange eerste stint op de mediumbanden hield hij het veld goed in de gaten. Zijn enige pitstop kwam in ronde 37 van de 71, waarna hij overschakelde op de zachte banden.

De slotfase reed hij op de limiet maar tegelijk gecontroleerd. Marko kon zijn bewondering nauwelijks verbergen.

“Max reed een ongelooflijke stint. Hij hield zijn rondetijden constant, rond 1:21.2, met nauwelijks verschil per ronde. Dat is typisch Verstappen,” zei hij.

Helmut Marko wees erop dat de Nederlander het maximale uit zijn banden wist te halen.

“Hij was niet alleen snel, hij ging ook zuinig met zijn materiaal om. Hij hield de banden levend, terwijl anderen instortten.”

Verstappen zelf vond dat de strategie perfect uitpakte.

“We bleven zo lang mogelijk op de mediums, daarna kon ik met de softs aanvallen terwijl de rest worstelde,” vertelde hij na afloop.

Zonder de virtuele safetycar aan het einde die werd veroorzaakt doordat Carlos Sainz zijn Williams langs de baan moest parkeren, had de Red Bull-coureur zelfs Leclerc kunnen pakken voor P2. Toch nam Verstappen de late neutralisatie sportief op.

“Soms werkt een safetycar in je voordeel, soms niet. Dat hoort bij racen,” zei hij nuchter.

De derde plek leverde hem vijftien punten op, waarmee hij vijf punten goedmaakte op Oscar Piastri, die als vijfde finishte. De kloof tussen de twee bedraagt nu 35 punten. Door Lando Norris’ dominante overwinning is de Brit echter de nieuwe WK-leider.

Verstappen verkleinde zijn achterstand op Piastri van 40 naar 36 punten en blijft volop meedoen in de titelstrijd. Na afloop kreeg hij lof uit alle hoeken van de Red Bull-garage. Voor Marko was het een bevestiging van wat hij al wist.

“Dat is Max Verstappen,” zei hij met een glimlach.

“Hij laat zich nooit afschrijven. Zelfs als niemand erin gelooft, doet hij het toch.”