Helmut Marko hakt in op de titelkansen van Max Verstappen

Voormalig Red Bull-adviseur Dr. Helmut Marko heeft zich opvallend uitgesproken over het Formule 1-seizoen van 2026 en Max Verstappens titelkansen. Of liever gezegd, het gebrek daaraan.

In een interview met ORF liet Marko weten dat hij de Nederlander niet als favoriet ziet voor het komende seizoen en zijn geld zet op coureurs met een Mercedes-motor.

Verstappen verloor in 2025 nipt de wereldtitel aan Lando Norris, ondanks een indrukwekkende comeback in de tweede seizoenshelft. Daarmee kwam een einde aan zijn reeks van vier opeenvolgende wereldtitels.

In 2026 wacht een nieuw tijdperk met ingrijpende technische reglementswijzigingen, waaronder volledig nieuwe krachtbronnen, 50% elektrische aandrijving, CO2-neutrale brandstof en het verdwijnen van de MGU-H.

Red Bull debuteert bovendien als motorfabrikant met Red Bull Ford Powertrains, wat extra risico met zich meebrengt. Marko is sceptisch over de impact van die veranderingen.

“Sowieso iemand met een Mercedes motor”

“Vorig jaar lag het veld dichter bij elkaar dan ooit. Ik geloof dat dat nu heel anders is. Ik vrees dat de verschillen drastisch zullen toenemen,” aldus Marko.

“De verbrandingsmotor, de batterij, de software voor de energietoevoer en dan ook nog de CO2-vrije brandstof. Dat zijn veel factoren tegelijk.”

Hij verwijst naar 2014, het begin van het hybride-tijdperk, toen Mercedes met overmacht de concurrentie achter zich liet. Marko hoopt dat dergelijke dominantie dit keer uitblijft, maar sluit het niet uit. Op de vraag wie hij dan wél als titelkandidaat ziet, is Marko verrassend duidelijk.

“Het zal iemand zijn met een Mercedes-motor, vrees ik,” zegt hij.

“Dus het zou opnieuw Lando Norris kunnen zijn. Maar Williams maakt ook behoorlijk wat progressie, zo hoor je.”

“En als George Russell de top wil bereiken, dan moet hij dat nu waarmaken en voor het kampioenschap vechten.”

Mercedes zou volgens geruchten een voorsprong hebben dankzij een slimmigheidje in de compressieverhouding van hun nieuwe motor, en dat zou in 2026 het verschil kunnen maken.

Zowel Norris (McLaren) als Russell (Mercedes) rijden met die krachtbron. Alpine sluit zich in 2026 bovendien aan bij het Mercedes-kamp, terwijl ook Williams het voordeel van die motor zou kunnen benutten. Toch benadrukt Marko dat Verstappen zelf nog steeds een uitzonderlijke troef in handen heeft.

“Max kan ongelooflijk snel rijden en tegelijkertijd nadenken.”

“Maar zelfs een veteraan als Fernando Alonso zou voordeel kunnen hebben in dit nieuwe tijdperk. De rol van de coureur wordt nu nog belangrijker.”