Esteban Ocon verruilt Formule 1 voor totaal andere raceklasse

De Franse F1-coureur stapte daar namelijk voor het eerst achter het stuur van Toyota’s indrukwekkende Rally1-bolide.

Het moment werd niet groots aangekondigd en was zelfs voor Ocon zelf tot op het laatste moment een verrassing.

De test kwam tot stand dankzij de samenwerking tussen het Haas F1-team, waar Esteban Ocon onder contract staat, en Toyota’s WRC-afdeling.

Het is een samenwerking die nog niet veel publieke vruchten heeft afgeworpen, maar nu al bijzondere kansen oplevert.

Ocon liet aan Motorsport.com weten dat hij al langere tijd zijn interesse had uitgesproken.

“Ik bleef maar zeggen sinds we in Japan waren hoe gek ik ben op auto’s en hoe ik altijd al een WRC-auto wilde testen,” aldus Ocon. Die droom werd werkelijkheid, met dank aan niemand minder dan Akio Toyoda, de grote man achter Toyota.

Klein beginnen

Het begon eerder dit jaar met een ritje in een GR Yaris op grind in Japan. Dat smaakte duidelijk naar meer. In Goodwood mocht Ocon eindelijk plaatsnemen in een volwaardige Rally1-auto.

“Ik sliep nauwelijks de nacht ervoor. Het was letterlijk een droom die uitkwam,” zei hij. Het moment had iets magisch, volgens de coureur die normaal gesproken op Formule 1-circuits rijdt.

Wat het nog bijzonderder maakte, was dat hij ook een passagiersrit kreeg van Takamoto Katsuta, rallyrijder bij Toyota.

Ocon was zichtbaar onder de indruk. “Het was super indrukwekkend. Soms raak je wat verwend als je F1-auto’s gewend bent. Maar dit was gewoon geweldig.”

De vergelijking met DTM-auto’s kwam ook voorbij. Volgens Ocon voelde alles in de Rally1-machine aan als een prototype. De besturing, de handrem, de versnellingsbak, alles was intuïtief en perfect afgestemd.

“Het gaspedaal is superkort. Je moet meteen vol gas. Ik heb me enorm vermaakt.”

Toch is de Fransman niet van plan om zijn F1-loopbaan permanent in te ruilen voor een rallycarrière.

“Voor de lol, na mijn F1-carrière, zeker. Maar nooit in de Rally1-klasse,” aldus Ocon. “Misschien bel ik ze op een dag gewoon weer op, om een beetje plezier te maken.”

De inmiddels 28-jarige Ocon rijdt sinds 2016 in de Formule 1 en maakte ook kort een uitstap naar het DTM-kampioenschap. Zijn liefde voor rally’s blijkt diep te zitten.

Als kind droomde hij ervan om ooit een WRC-auto te bezitten om er zelfs boodschappen mee te doen. Inmiddels weet hij dat daarvoor een speciaal rijbewijs nodig is. Maar dat verandert niets aan de vreugde die deze ervaring hem bracht.