Ecclestone steunt Verstappen en wijst naar McLaren: ‘Ze hebben een favoriet’

Ondanks de zware concurrentie van Oscar Piastri en Lando Norris denkt de Brit, die aanstaande dinsdag 95 kaarsjes hoopt uit te blazen, dat onze landgenoot de beste papieren heeft om zijn vijfde wereldtitel op rij te pakken.

De voormalige F1-baas is bovendien van mening dat McLaren een strategische fout maakt door Norris te bevoordelen ten opzichte van Piastri, waardoor de twee coureurs juist elkaar de punten afsnoepen.

Met nog vijf Grands Prix en twee sprintraces te gaan, bedraagt Verstappens achterstand op kampioenschapsleider Piastri slechts 40 punten. De Nederlander verkeert in de vorm van zijn leven.

In de laatste vijf raceweekenden behaalde de viervoudig wereldkampioen drie zeges en twee tweede plaatsen. Piastri lijkt zijn vorm volledig kwijt te zijn. De leider in het wereldkampioenschap eindigde al drie races op rij buiten het podium.

De druk op de Australiër neemt bovendien toe vanuit eigen kamp. Norris heeft zijn teamgenoot in de laatste vier weekenden telkens verslagen en het puntenverschil is inmiddels teruggebracht van 34 naar 14 sinds Norris’ uitvalbeurt in Zandvoort.

“Max wordt opnieuw wereldkampioen,” zei Ecclestone tegen het Duitse BILD voorafgaand aan de Grand Prix van Mexico.

“Alle signalen bij McLaren wijzen erop dat Norris de favoriet is binnen het team.”

“Daardoor nemen hij en Piastri elkaar constant punten af en dat speelt Max opnieuw in de kaart.”

Ook Toto Wolff ziet Verstappen als een serieuze bedreiging. De Mercedes-teambaas benadrukt dat de regerend wereldkampioen in een comfortabele mentale positie verkeert.

“Ik heb zelf eerder zo’n situatie meegemaakt. Twee teamgenoten die om de titel streden, terwijl een derde coureur van buitenaf dichterbij kwam,” vertelde Wolff in Austin.

“De underdog heeft altijd een klein psychologisch voordeel. De kansen liggen tegen Max, maar juist dat haalt de druk van zijn schouders.”

Volgens Wolff beïnvloedt dat ook het gedrag van zijn rivalen op de baan.

“Eén uitvalbeurt kan alles veranderen. Dat zorgt ervoor dat je als coureur moet afwegen hoe agressief je kunt zijn in gevechten.”

“Lando liet dat zien in Austin en het was op het randje.”

Toch weet Verstappen dat hij zich geen enkele misstap kan veroorloven. Met nog vijf races te gaan moet alles kloppen wil hij zijn vijfde wereldtitel op rij binnenslepen.

“Zijn positie biedt voordelen,” schreef Motorsport.com.

“Maar hij moet foutloos blijven tegen twee jonge rivalen die elk weekend sterker worden.”

De komende worden hoe dan ook cruciaal. Eén klein foutje, één mechanisch probleem, dat kan het verschil betekenen tussen Verstappen’s historische vijfde titel en de eerste wereldtitel van voor een coureur van McLaren sinds 2008.