‘Dit zou elk ander team doen om ervoor te zorgen dat Max Verstappen de titel niet gaat winnen’

Na de Grand Prix van Nederland leek Oscar Piastri de Formule 1-titel stevig in handen te hebben. De Australiër won overtuigend voor Max Verstappen, terwijl Lando Norris uitviel met een technisch probleem. Zijn voorsprong op Norris groeide naar 34 punten en velen dachten dat de titelstrijd beslist was.

Maar sinds Zandvoort heeft de titelstrijd een bijzondere wending genomen. Piastri geeft sinds Zandvoort iedere Grand Prix de indruk het racen helemaal verleerd te zijn en veroverde slechts 37 punten in de laatste vijf weekenden, inclusief de sprintrace in Austin.

Norris wist het gat met zijn teamgenoot met 20 punten te verkleinen, terwijl Verstappen dankzij drie zeges in vier races zijn achterstand heeft teruggebracht tot 40 punten. Wat eind augustus nog een duel tussen twee McLaren-coureurs leek, is nu een driestrijd geworden.

McLaren heeft weliswaar de constructeurstitel al veiliggesteld, maar het mislopen van het coureurskampioenschap zou een enorme tegenvaller zijn. Zeker omdat de Britse renstal al 17 jaar wacht op die trofee.

Sky Sports-commentator David Croft sprak in Austin met Pat Symonds, tegenwoordig technisch adviseur bij Cadillac, over de vraag of McLaren één rijder moet voortrekken.

“Tweemansformatie tegenover eenmansleger”

Symonds vindt het nog iets te vroeg om die beslissing te nemen, maar denkt dat het onvermijdelijk wordt als Verstappen opnieuw grote stappen zet in Mexico. Croft denkt daar zelf heel anders over.

“Elke andere topploeg zou nu meedogenloos zijn en de beste kans op de titel veiligstellen,” zei hij in The F1 Show.

“Je kunt wel zeggen: we willen eerlijk blijven tussen onze coureurs, maar het draait uiteindelijk om het zilverwerk.”

“Je hebt een tweemansformatie tegenover een eenmansleger. Dan moet je kiezen.”

McLaren kreeg vorig jaar al kritiek dat het te laat ingreep om Norris’ titelkansen te maximaliseren. In Brazilië moest Piastri destijds een overwinning in de sprintrace opgeven voor zijn teamgenoot, een gebaar dat Norris later teruggaf in de hoofdrace.

Toch lijkt McLaren inmiddels subtiel de hiërarchie te hebben aangepast. Sinds de botsing tussen de twee in Singapore krijgt Piastri het voordeel in de kwalificatievolgorde, wat Red Bull volgens Ted Kravitz al wist voordat het publiekelijk werd bevestigd.

Met nog vijf races te gaan is de vraag dus niet langer óf McLaren een nummer één moet aanwijzen, maar wanneer. Elk verloren punt zal Max Verstappen verder in de kaart spelen.