Christian Horner deed iets dat absoluut niet kan vlak voor zijn ontslag

Nu de voormalig teambaas op zoek is naar een nieuw project, heeft zijn voormalige rivaal Zak Brown de tijd genomen om stil te staan bij een fundamenteel verschil tussen hoe beide topteams worden geleid.

Volgens Brown ligt het huidige succes van McLaren juist in het loslaten van absolute controle. Juist datgene waar Horner hardnekkig aan vast bleef houden, totdat hij afgelopen zomer zijn congé kreeg.

Horner werd opzijgeschoven als CEO en teambaas van Red Bull Racing, ondanks een indrukwekkende staat van dienst sinds 2005.

Zijn exit was volgens insiders het gevolg van een escalerende machtsstrijd binnen het team met onder andere Helmut Marko én van groeiende frustratie bij het moederbedrijf over zijn allesomvattende greep op de organisatie.

In de podcast Beyond the Grid gaf Zak Brown zijn visie op modern leiderschap binnen de Formule 1. Hij wees op het belang van gedeelde verantwoordelijkheden, een systeem dat McLaren nu hanteert met hemzelf als CEO en Andrea Stella als teambaas.

“Je kunt gewoon niet op twee plekken tegelijk zijn”

“De Formule 1-teams zijn zó groot geworden. Eén persoon kan dit niet meer alleen doen,” zei Brown.

Hij legde uit dat hijzelf vaak afwezig is bij races vanwege sponsor- en mediaverplichtingen, maar dat Stella dan het sportieve front volledig dekt.

“Je moet op elk vlak 100% kunnen geven. En je kunt gewoon niet op twee plekken tegelijk zijn.”

Volgens Brown was het vroeger anders, toen teams uit enkele honderden mensen bestonden en de teambaas vaak ook de eigenaar was.

“Maar tegenwoordig is het veld zó competitief, dat als jij maar op 90% zit, je achterloopt. Je kunt je geen zwakke schakels permitteren.”

Daarbij gaf hij toe dat hij Stella’s technische expertise niet heeft.

“Als we van rol zouden wisselen, zou de auto echt niet zo snel zijn.”

Bij Red Bull liep het volgens Brundle en andere insiders juist uit de hand doordat Horner vasthield aan een model waarin hij overal het laatste woord had. De 51-jarige Brit was tot in detail betrokken bij de sportieve, operationele en commerciële kanten van het team.

Maar zijn allesomvattende rol leidde uiteindelijk tot spanningen. Personeel zou zich steeds meer buitenspel gezet hebben gevoeld en sprak van een verandering in Horner’s gedrag sinds het dominante Verstappen-tijdperk begon.

Een sleutelmoment was zijn conflict met de Thaise eigenaars van Red Bull over de controle van de marketingafdeling. Toen hem werd opgedragen deze over te dragen, verzette hij zich aanvankelijk fel. Pas toen hem werd gedreigd met ontslag, zwichtte hij.

Nu Horner weer beschikbaar is, richt hij zich op een nieuwe uitdaging. Maar niet zonder voorwaarden. Volgens Martin Brundle wil hij alleen instappen bij een team waar hij ook aandeelhouder kan worden, zodat hij niet opnieuw zo abrupt buitenspel gezet kan worden.

Een comeback in F1 jaagt hij actief na, maar een plek bij Ferrari lijkt lastig, gezien hun gesloten structuur en het feit dat zij geen eigendom verkopen aan externe partijen.

Met McLaren als toonbeeld van modern leiderschap, waar verantwoordelijkheden worden gedeeld en transparantie centraal staat, lijkt het model-Horner gedateerd. Brown is er in elk geval duidelijk over.

“Als je jezelf onvervangbaar acht, maak je het team kwetsbaar. Dat is niet hoe wij racen.”