Audi deelt eerste tik uit in strijd om F1-seizoen 2026

Op 9 januari kwam de R26, de eerste volledig eigen creatie van de Duitse fabrikant in actie op het Circuit de Barcelona-Catalunya. De vroege shakedown markeert een belangrijke mijlpaal in het ambitieuze F1-project van Audi.

Volgens technisch directeur James Key was de vroege uitrol geen last-minutebeslissing, maar het resultaat van ruim anderhalf jaar voorbereiding.

Het doel: vóór alle andere teams een betrouwbaar referentiepunt creëren voor zowel het chassis als de gloednieuwe krachtbron, die voor het eerst volledig in eigen huis wordt ontwikkeld.

Audi’s Formule 1-project mag dan voortbouwen op de infrastructuur van het voormalige Sauber-team, voor het motorprogramma begint de fabrikant vanaf nul.

“We hebben ons al anderhalf jaar geleden voorgenomen om het chassis begin januari op de baan te krijgen,” aldus Key tijdens de teamlancering in Berlijn.

“Dat vertraagde de fabricage voor 2026”

“We wilden als nieuwkomer absoluut een referentie creëren op het asfalt, ook om onze motor beter te begrijpen.”

Hoewel de auto slechts een korte afstand van 50 kilometer aflegde, was de test volgens het team bijzonder waardevol. Niet alleen om te controleren of de systemen naar behoren functioneerden, maar vooral ook om ervaring op te doen met de integratie van de nieuwe krachtbron.

Key benadrukt dat de shakedown extra uitdagend was omdat de technische reglementen voor 2026 pas op 1 januari definitief werden. Daardoor kon het team pas laat in het proces beginnen met het ontwerpen van de aerodynamica, het hart van elk F1-ontwerp.

Ondanks een soepele testdag moest het team wel een eerdere tegenslag verwerken. Tijdens de Grand Prix van Brazilië in 2025 crashte Gabriel Bortoleto tweemaal zwaar met de Sauber-bolide. Die schade vergde extra productietijd, waardoor bepaalde onderdelen voor het 2026-project later klaar waren dan gepland.

“We moesten toen met spoed onderdelen voor 2025 namaken,” vertelt Key.

“Dat vertraagde de fabricage voor 2026. Het was allesbehalve ideaal, maar we hebben alles op alles gezet om op schema te blijven.”

Volgens Key is het team enorm gemotiveerd door de kansen die de Audi-invloed biedt: meer investeringen, meer personeel en betere middelen.

“Iedereen is bereid de extra uren te maken. Ze voelen dat dit project het waard is,” stelt hij.

“Dingen als dit zijn zwaar, maar ze geven ons ook energie.”

Ook teambaas Jonathan Wheatley, die recent van Red Bull overstapte naar Audi, spreekt van een bewuste strategie.

“We hadden geen focus op performance, maar op systemen, functionaliteit en communicatie. En daarin hebben we heel veel doelen behaald.”

Wheatley noemt de vroege test “een extreem ambitieus plan” dat Audi nu al een voordeel oplevert.

“Ik denk dat we de andere teams op dit vlak echt een stap voor zijn. En dat hadden we ook nodig.”

“Deze auto’s zijn ongelooflijk complex geworden. Het is allang niet meer een simpele racewagen zoals vroeger.”