Antonelli zou er niet twee keer over nadenken om Ferrari de rug toe te keren

Dat doet hij niet alleen als een van de meest getalenteerde rookies in de Formule 1, maar ook als de eerste Italiaan in bijna twintig jaar met een echte kans om de nationale trots in de koningsklasse van de autosport nieuw leven in te blazen.

Dit weekend zal aanvoelen als thuiskomen voor de achttienjarige Mercedes-coureur, die opgroeide op slechts vijfenveertig kilometer van Ferrari’s iconische hoofdkwartier in Maranello.

Maar in plaats van de droom na te jagen om ooit in het rood te rijden, koos Antonelli er vroeg in zijn carrière voor om zijn jeugdliefde voor Ferrari los te laten en zich aan te sluiten bij het juniorprogramma van Mercedes.

Een beslissing die hij nooit heeft betreurd.

Ferrari nam nooit contact op

Volgens hemzelf kwam de beslissing bijna spontaan, toen Toto Wolff in 2017 belde.

“Wij hoefden er geen twee keer over na te denken,” zei hij tegen Motorsport.com, waarbij hij uitlegde dat het voelde als een once in a lifetime kans waar je geen nee tegen zegt.

Het is de moeite waard om te vermelden dat Ferrari op de hoogte was van Antonelli’s talent.

Hij reed in zijn vroege jaren voor Tony Kart, een kartleverancier met steun van Ferrari, en was dus geen onbekende binnen het netwerk van de Scuderia.

Maar in tegenstelling tot Mercedes ondernam Ferrari blijkbaar geen concrete stappen om hem vast te leggen.

Daardoor bleef de deur open voor Mercedes, dat snel toehapte en Antonelli sindsdien heeft gesteund in elke stap – van karten tot Formule 2 en nu Formule 1.

Jongste coureur in de geschiedenis

Antonelli schreef eerder dit jaar opnieuw geschiedenis toen hij in Japan de jongste F1-coureur ooit werd die zowel een Grand Prix leidde als de snelste ronde van de race reed.

Toen hij in Miami pole position pakte tijdens de sprintracekwalificatie, was dat opnieuw een mijlpaal die zijn potentieel onderstreept.

En hoewel hij vandaag de dag enorm dankbaar is voor de steun van Mercedes en duidelijk goed op zijn plek zit bij het team, sluit hij niet uit dat hij ooit terugkeert naar zijn roots en misschien het iconische rode pak draagt.

“Ik ben heel gelukkig waar ik nu ben. Maar in de toekomst – je weet maar nooit,” zei de jonge Italiaan diplomatiek.