‘Antonelli is een topper, maar er zijn rookies die een stap moeten gaan maken’

De pas 19-jarige Italiaan reed tijdens het raceweekend op Interlagos als een veteraan en kwam tijdens de Sprint Race als tweede over de streep zijn beste resultaat tot nu toe in zijn nog jonge Formule 1-carrière.

Hoewel Lando Norris dominant was met pole position én de overwinning in de Sprint, was het vooral Kimi Antonelli die het tempo wist bij te houden. In de kwalificatie voor de Grand Prix verzekerde hij zich bovendien van een plek op de eerste startrij, opnieuw naast de McLaren-coureur.

“Ik ben echt blij dat ik morgen op de eerste rij mag starten,” zei Antonelli na afloop.

“Het was geen makkelijke kwalificatie, met veel windvlagen, maar we wisten alles bij elkaar te brengen op het juiste moment.”

Antonelli liet weten dat hij zich comfortabeler voelt in de W15 naarmate het weekend vorderde en hoopt zondag zijn eerste F1-zege te kunnen pakken.

“Ik was zeker op het einde flink aan het pushen”

De Mercedes-junior, die eerder dit seizoen al op het podium stond in Canada, wist Norris tijdens de Sprint onder druk te zetten, maar miste net de snelheid om daadwerkelijk aan te vallen.

“Ik was aan het pushen, zeker op het einde. Ik zat er dicht bij maar had net niet genoeg topsnelheid om een echte aanval te plaatsen,” aldus Antonelli.

“Dat geeft wel vertrouwen voor de race van morgen.”

Niet iedereen is al volledig overtuigd van Antonelli’s doorbraak. Oud-wereldkampioen Damon Hill reageerde na de spannende kwalificatie in Brazilië via het voormalige Twitter, dat tegenwoordig door het leven gaat X.

“Nieuwe coureurs die mij echt opvallen zijn Ollie Bearman en Isack Hadjar.
Antonelli? Nog niet helemaal zeker… maar hij komt er wel.”

Toch was Antonelli op zaterdag de best presterende rookie, voor Hadjar en Bearman. Andere jonge talenten als Gabriel Bortoleto en Franco Colapinto hadden het zwaarder. Bortoleto crashte tijdens de Sprint en kon niet deelnemen aan de kwalificatie, Colapinto strandde in Q1.

Met de sterke vorm van Antonelli en een solide weekend van George Russell, behoudt Mercedes de overhand in de strijd om de tweede plaats in het constructeurskampioenschap. Het team staat momenteel voor op Red Bull en Ferrari, met nog drie GP’s te gaan.

Antonelli is er duidelijk klaar voor om zondag opnieuw te schitteren.

“Het publiek hier is geweldig en geeft je veel energie. Ik hoop op een goede start en dan zien we wel hoe ver we kunnen komen.”

“Het doel is duidelijk, belangrijke punten scoren voor het team.”