Vrachtwagen zonder chauffeur komt onze kant op

Een Californisch startup heeft een visie op zwaar vrachtvervoer die zo eenvoudig is dat je je afvraagt waarom niemand er eerder op is gekomen. Humble Robotics heeft een volledig elektrische en autonoom rijdende vrachtwagen ontworpen die één cruciaal element mist: een stuurcabine.

Het voertuig heet de Humble Hauler en is in essentie een zelfrijdend aanhangerchassis. Geen fabriekscabine geen slaapcompartiment geen stoel geen stuur. Alleen een rijdend platform met elektrische aandrijving sensoren en de software om zelfstandig van A naar B te rijden.

De filosofie achter het ontwerp is radicaal minimalistisch. In plaats van een traditionele vrachtwagen te uitrusten met autonome technologie begon Humble Robotics met de vraag wat er eigenlijk nodig is als er toch geen bestuurder aan boord is.

Radicaal minimalistisch ontwerp

De vergelijking die het bedrijf zelf maakt is treffend: waarom heeft de computer die de lading bestuurt een volledig rijhuis nodig? Het antwoord is uiteraard dat dat niet zo is.

Door de cabine weg te laten bespaart het bedrijf circa 20 procent aan gewicht reduceert het de mechanische complexiteit en vermijdt het ruimtebeslag dat een traditionele vrachtbogenstructuur altijd met zich meebrengt.

De elektrische motoren en accu’s zijn volledig geïntegreerd in het onderstel en direct bij de assen geplaatst. Dat resulteert in een laag zwaartepunt en een efficiënte gewichtsverdeling. De Humble Hauler is ontworpen voor het transport van standaard zeecontainers in maten van 20, 40 en 53 voet.

Containers verplaatsen

Het primaire doel is het verplaatsen van containers van laadperron naar laadperron een relatief voorspelbare rijomgeving die zich leent voor vroege implementatie van autonome technologie. Het voertuig haalt een actieradius van maximaal 320 kilometer en een topsnelheid van circa 90 kilometer per uur.

Voor navigatie maakt de Humble Hauler gebruik van een combinatie van meerdere camera’s radarsensoren en lidarsystemen. Die sensorenfusie geeft het voertuig een gedetailleerd beeld van de omgeving en maakt veilig rijden mogelijk zonder menselijk ingrijpen.

De uitrol verloopt gefaseerd. In een eerste fase zal het voertuig uitsluitend worden ingezet in afgebakende omgevingen zoals containerterminals in havens goederenspoorwegemplacements en grote logistieke opslaglocaties.

Gefaseerde uitrol

Die omgevingen zijn voorspelbaarder dan het openbare wegennet en bieden een gecontroleerde setting om de technologie te verfijnen. Ritten over de openbare weg zijn pas voor een latere fase gepland zodra de software en het regelgevingskader dat toelaten.

Het concept past in een bredere verschuiving in de transportsector. De vraag naar chauffeurs voor zwaar vrachtverkeer overtreft in veel landen het aanbod wat de logistieke sector dwingt te zoeken naar alternatieven.

Volledig elektrische en autonome voertuigen bieden geen oplossing voor alle transportvraagstukken maar voor kortere routes in goed gedefinieerde omgevingen zijn ze een logische kandidaat.

Nieuwe definitie

Humble Robotics is niet het enige bedrijf dat in deze richting denkt maar het ontwerp van de Hauler is wel uitzonderlijk consequent in zijn minimalisme.

Terwijl concurrenten bestaande vrachtwagenplatforms aanpassen voor autonome aandrijving heeft dit bedrijf de categorie volledig opnieuw gedefinieerd.

Of het concept ook commercieel succesvol wordt hangt af van factoren als acceptatie door logistieke spelers regelgeving rondom autonome voertuigen op de openbare weg en de praktische prestaties van de technologie buiten het laboratorium. Maar als idee is de Humble Hauler een van de meest consequente hertekeningen van wat een vrachtwagen eigenlijk moet zijn.