Ford neemt 300 ingenieurs opnieuw aan nadat AI de kwaliteitstests niet wist te halen

De Amerikaanse autofabrikant heeft ongeveer 300 ervaren kwaliteitsinspecteurs en ingenieurs opnieuw aangenomen nadat kunstmatige intelligentie er niet in slaagde hun kennis en ervaring te vervangen.

Daarmee erkent Ford dat AI weliswaar een krachtig hulpmiddel is maar zonder de juiste menselijke expertise niet automatisch tot betere producten leidt.

De afgelopen jaren investeerde Ford fors in kunstmatige intelligentie. Net als veel andere grote bedrijven zag de autofabrikant mogelijkheden om processen sneller, efficiënter en goedkoper te maken.

AI werd op verschillende afdelingen ingezet, van productontwikkeling tot kwaliteitscontrole in de fabrieken. Daarbij hoopte Ford dat slimme systemen fouten eerder zouden ontdekken dan menselijke medewerkers, maar in de praktijk bleek dat een stuk ingewikkelder.

Mogelijkheden van AI overschat

Charles Poon, vicepresident Vehicle Hardware Engineering bij Ford, gaf tijdens een bijeenkomst opvallend open toe dat het bedrijf de mogelijkheden van AI had overschat. Volgens hem is kunstmatige intelligentie slechts zo goed als de informatie waarmee het wordt getraind.

“We hebben de afgelopen jaren niet genoeg aandacht besteed aan de kennis van onze meest ervaren ingenieurs die tientallen jaren aan verschillende voertuigprogramma’s hebben gewerkt,” aldus Poon.

Die uitspraak markeert een duidelijke koerswijziging, nog niet zo lang geleden sprak Ford juist vol vertrouwen over de mogelijkheden van kunstmatige intelligentie. Topman Jim Farley voorspelde vorig jaar zelfs dat AI uiteindelijk een groot deel van het traditionele kantoorwerk zou overnemen.

Ook binnen de fabrieken werd de technologie breed uitgerold. Ford installeerde ongeveer 900 AI-gestuurde camera’s die voertuigen tijdens de productie inspecteren.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

De systemen moesten kwaliteitsproblemen automatisch herkennen en tegelijkertijd verstoringen in de toeleveringsketen sneller signaleren. Volgens Poon bleek echter dat de technologie niet zelfstandig het kwaliteitsniveau kon leveren waarop Ford had gehoopt.

“We dachten ten onrechte dat het voldoende was om kunstmatige intelligentie in te voeren en onze ontwerpvereisten aan het systeem te geven.”

“We gingen ervan uit dat daar automatisch een kwalitatief hoogwaardig product uit zou komen.”

Dat bleek niet het geval. De AI-systemen hadden moeite met het herkennen van subtiele afwijkingen die ervaren kwaliteitsinspecteurs vaak direct zien, maar juist die praktijkervaring bleek nauwelijks in algoritmes te vangen.

Een bijkomend probleem was dat veel ervaren medewerkers het bedrijf inmiddels hadden verlaten, daardoor verdween ook een enorme hoeveelheid praktijkkennis die nooit volledig was vastgelegd.

Ford realiseerde zich dat die expertise eerst moest worden teruggebracht voordat de AI-systemen verder konden worden ontwikkeld. Daarom besloot de fabrikant ongeveer 300 ervaren krachten opnieuw aan te nemen.

Hun taak gaat verder dan alleen het controleren van auto’s, ze moeten ook de AI-systemen trainen, praktijkvoorbeelden aanleveren en hun kennis overdragen aan jongere medewerkers.

Volgens Poon is die combinatie van mens en technologie uiteindelijk veel krachtiger dan volledig vertrouwen op automatisering. De timing van deze beslissing is opvallend.

Artikel gaat verder onder de afbeelding.

Vrijwel gelijktijdig maakte Ford bekend dat het weer bovenaan staat in de prestigieuze Initial Quality Study van onderzoeksbureau J.D. Power. Binnen de categorie van reguliere automerken eindigde Ford voor het eerst sinds 2010 weer op de eerste plaats.

Volgens het bedrijf is dat resultaat mede te danken aan een ingrijpende vernieuwing binnen de organisatie. Niet alleen werden verschillende leidinggevenden vervangen, ook werd bewust gekozen voor het aantrekken van ervaren technici met tientallen jaren praktijkervaring.

Ford noemt die kennis inmiddels een van de belangrijkste bouwstenen achter de verbeterde productkwaliteit. De ontwikkelingen passen in een bredere trend binnen de industrie.

Veel bedrijven investeren miljarden in kunstmatige intelligentie in de verwachting dat processen volledig kunnen worden geautomatiseerd. De praktijk laat echter steeds vaker zien dat AI vooral uitstekend functioneert wanneer het wordt ondersteund door menselijke expertise.

Vooral bij kwaliteitscontrole blijkt ervaring moeilijk te vervangen, een ervaren inspecteur ziet vaak in één oogopslag kleine afwijkingen die voor een algoritme lastig te herkennen zijn. Zulke inzichten ontstaan niet uit data alleen maar uit jarenlang werken aan voertuigen en productielijnen.

Vakmensen opnieuw de basis

Ford lijkt die les nu nadrukkelijk te hebben geleerd. In plaats van mens en machine tegenover elkaar te zetten kiest de autofabrikant voor samenwerking.

Kunstmatige intelligentie blijft een belangrijk hulpmiddel, maar de ervaring van vakmensen vormt opnieuw de basis waarop de technologie verder wordt ontwikkeld.

AI kan veel taken versnellen en ondersteunen, maar zonder de kennis van mensen die jarenlang ervaring hebben opgebouwd, blijft zelfs de slimste software beperkt.

Voor Ford blijkt de weg naar betere auto’s daarom niet volledig geautomatiseerd, maar juist een combinatie van technologie en menselijke expertise.